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Cuando pensamos en "escombros de playa", inmediatamente pensamos en objetos fabricados por el hombre, desde botellas de plástico hasta refrigeradores que llegan de Asia. Pero gran parte de los escombros de la playa son naturales y juegan un papel sorprendentemente importante en la vida en la playa. Para empezar, los troncos gigantes de madera flotante que caen a los ríos, flotan hacia el mar y finalmente llegan a la playa en una tormenta de invierno.

Los grandes troncos de playa bloquean la arena arrastrada por el viento, lo que significa que ayudan a construir playas y a estabilizar los frentes de las dunas de arena. Sirven como puntos de apoyo para águilas y garzas, y proporcionan refugio a criaturas desde gusanos hasta ratones, que tienen pocos otros lugares donde vivir en una playa abierta. Estas criaturas, a su vez, atraen a otras especies silvestres.

Estrágate, mamá, como el viento y la lluvia
Los restos de marea (las pilas de algas marinas que arrastra cada marea alta y tormenta) son la segunda categoría de residuos naturales de la playa. Los restos de marea desempeñan un papel igualmente importante, incluso si apestan bastante cuando se pudren en un día caluroso. Las algas marinas son increíblemente nutritivas, y una gran pila de ellas en la playa es una bonanza para pájaros, cangrejos, ciervos e insectos. Los insectos, como los anfípodos "saltamontes de playa", se convierten en alimento para lagartos, pájaros y cangrejos. Las aves y los ciervos atraen a depredadores más grandes. Las algas marinas incluso nutren las plantas terrestres, al descomponerse y proporcionar al suelo un rico paquete de nutrientes. Donde las algas marinas llegan con frecuencia, los árboles detrás de la playa tienen casi el doble de tasa de crecimiento de plantas en tierra que en las playas sin muchos restos de marea.

Playas de dispersión
Las corrientes oceánicas y el viento arrastran escombros —tanto naturales como artificiales— hacia ciertos puntos, mientras que a una playa a unas pocas millas de distancia no. Estos puntos calientes se llaman "playas de dispersión". Esto es una bendición a medias: muchos nutrientes de la basura y la madera flotante, pero también mucha basura. La playa de dispersión más famosa es Kamilo Beach en la Isla Grande de Hawái, donde el Giro del Pacífico roza la cadena hawaiana. Kamilo Beach fue catalogada como "la playa más sucia del mundo" por la BBC.

Invasiones
Las mismas corrientes oceánicas que transportan troncos, algas y basura pueden transportar especies invasoras. Cualquier cosa que pueda sobrevivir un largo viaje oceánico puede convertirse en un posible invasor que altere el ecosistema donde aterriza. Otras especies invasoras, como la zarzamora del Himalaya, los mejillones cebra y los cangrejos de mitones, han llegado a Norteamérica por otras vías, y con efectos devastadores. La preocupación por las especies invasoras transportadas por el océano aumentó después del tsunami japonés de 2011. Un año después, un gran muelle flotante llegó a Agate Beach en Oregón, completo con muchos tipos de vida tanto asiática como norteamericana. Algunos personajes desagradables pueden estar viajando en nuestra dirección.

Una palabra: Plásticos
Dejando a Dustin Hoffman a un lado, los plásticos son una de las cosas más desagradables que ponemos en el océano. Contrario a la opinión popular, no duran para siempre, y ese es el problema. Flotando en el océano, una botella de plástico para bebidas se degradará por la luz solar, convirtiéndose finalmente en una serie de partículas muy pequeñas que son tragadas por la vida silvestre. El 95% de los fulmares boreales, un ave ártica subártica del norte conocida por anidar en áreas remotas, había tragado plástico, a menudo en una cantidad equivalente al 8.4% de su peso corporal. Eso es el equivalente a que un humano de 200 libras coma 17 libras de plástico.

Pero peor aún, el plástico libera sustancias químicas a medida que se degrada, incluidos disruptores endocrinos desagradables como el bisfenol A y los PDBE. Una vez en la columna de agua, estas sustancias químicas viajan por todo el mundo y se han encontrado en la leche de las orcas antárticas y en los tejidos grasos de los osos polares, que comen focas, que comen peces, que ingieren pequeños trozos de plástico.

También es malo para nosotros
Las sustancias químicas nocivas de los plásticos no solo terminan en osos polares, focas y orcas. También terminan en nosotros. La gente come mucho pescado, y tendemos a comer peces relativamente grandes y longevos, como el atún, el fletán y el salmón. Estos peces grandes se alimentan de peces más pequeños (que acumulan mucho plástico) y, durante sus largas vidas, acumulan mucho plástico que es absorbido por su carne y permanece en sus tejidos grasos. Cuando los comemos, nos convertimos en el siguiente eslabón de la cadena de bioacumulación.

Hemos conocido al enemigo, y somos nosotros
Un paseo por mi playa cercana en Oregón da una pista de por qué los escombros de la playa son un desafío tan grande. La mayor parte de la basura no fue arrastrada por la corriente, y no está cubierta de escritura asiática. Son colillas de cigarrillos y bolsas de plástico dejadas por visitantes descuidados. Al igual que los plásticos, los cigarrillos también lixivian químicos nocivos a medida que se degradan. No resolveremos el problema de los escombros de la playa simplemente evitando que un contenedor ocasional sea arrastrado de un barco en algún lugar del vasto mar. Es hora de que nos limpiemos. Las playas más limpias, en última instancia, comienzan y terminan contigo y conmigo.