Los amantes de la playa adoramos a criaturas como los delfines, las ballenas y las tortugas marinas. Pero la playa está llena de una serie de Rodney Dangerfields entre nosotros: criaturas que pasamos por alto y subestimamos, pero que llevan vidas bastante interesantes justo entre nosotros.

El depredador feroz: El buccino

Puede que sea difícil pensar en un caracol como un depredador feroz, pero feroces lo son. Los buccinos son un grupo de caracoles depredadores que se encuentran en costas de casi todo el mundo, donde mejillones, almejas, percebes y cualquier otra criatura con una cáscara dura y un interior sabroso intentan huir asustados. A casi 10 centímetros por minuto, se mueven rápido —para un caracol—, lo suficientemente rápido como para subir y bajar fácilmente de la línea de marea alta para aterrorizar a sus presas. Tienen un agudo sentido del olfato y muchas formas de penetrar las conchas defensivas de sus presas.

Pueden perforar un agujero en las conchas con su rádula abrasiva, similar a una lengua. O atrapan a la presa con su pie, luego usan su propia concha como una cuña para forzar la apertura de las conchas, luego insertan su probóscide y se comen el interior. O simplemente se acuestan frente a un mejillón, esperan a que abra su concha para alimentarse y encajan su sifón y rádula en la concha abierta. Una vez que la víctima está atascada con la concha abierta, es hora de cenar.

Escondidos entre nosotros: La pulga de mar

Lo más probable es que nunca hayas visto una pulga de mar. Pero ellas sí que nos han visto. Viven en la arena de la mayoría de las playas, donde sus pequeños pedúnculos oculares han estado observando cada uno de nuestros movimientos desde que llegamos a la playa. Estos cangrejos de una o dos pulgadas, como su nombre lo indica, se esconden enterrándose rápidamente bajo la arena cuando se acerca una amenaza, alimentándose de los nutrientes de la arena y las olas. ¿Quieres ver uno? Dirígete a la arena húmeda con marea baja, busca un pequeño par de antenas que sobresalgan y cava con las manos tan rápido como puedas.

El superviviente: La gaviota

Es fácil ser indiferente con las gaviotas. Intentan robarte el almuerzo, acosan a los barcos de pesca y hacen alboroto mientras tomas una siesta en la playa. Pero hay que reconocerles a las diversas especies de gaviotas de todo el mundo que son supervivientes. Al igual que los cuervos, los grajos y los arrendajos, son generalistas que confían en su ingenio, más que en garras, velocidad o capacidad de buceo, para encontrar alimento. Además de llevarse tu bolsa de patatas fritas, arrancan mariscos de las rocas y los dejan caer para romper las conchas, asaltan los nidos de otras aves y se agrupan para atrapar cangrejos y obtener una gran comida, mientras se mantienen alejados de sus pinzas. Las gaviotas grises de América del Sur pueden ser las supervivientes definitivas: viajan desde nidos en el desierto de Atacama, libres de depredadores terrestres, hasta zonas de alimentación en el mar.

El bicho raro: El pepino de mar

Cada pueblo costero tiene su excéntrico local. El pepino de mar es ese tipo. Residente de las pozas de marea, los pepinos de mar son blandos, lentos, sin espinas y deliciosos, y carecen por completo de garras, escamas, células urticantes o camuflaje. Si esto suena como una invitación a ser devorado por gaviotas, aves marinas, cangrejos o peces, piénsalo de nuevo. El pepino de mar tiene, con mucho, la defensa más extraña del reino animal. Cuando se enfrenta a un depredador (o a un niño demasiado entusiasta que explora las pozas de marea) regurgitan parte de su tracto intestinal, recubierto de una mucosidad filamentosa, que distrae y enreda al depredador, mientras el pepino de mar se escabulle y desarrolla nuevos órganos. No intentes esto en casa.

El agente limpiador: El anfípodo

Los conoces como saltamontes de playa, camarones de arena o pulgas de arena, y la mayoría de los bañistas los encuentran molestos. Pero están limpiando la playa para ti. Estos saltamontes de playa no dañan a los humanos, pero desempeñan un papel fundamental en la descomposición de los diversos detritos que, de otro modo, apestarían la playa, como grandes montones de algas marinas o quelpos. También impulsan gran parte de la cadena alimentaria: estas pequeñas criaturas son alimento para aves y peces pequeños.

El resurgido: El pelícano pardo

Por muy graciosos que parezcan los pelícanos, reciben poco respeto, especialmente cuando intentan sonsacar comida a los turistas en los muelles de los pueblos costeros. Pero los pelícanos —que también realizan largas migraciones estacionales a lo largo de las costas entre las zonas de reproducción y las zonas de alimentación— están experimentando un saludable resurgimiento después de ser diezmados por el DDT. Incuban sus huevos con los pies, y las cáscaras debilitadas por el pesticida amenazaban a la población de pelícanos. El uso del DDT fue prohibido en EE. UU. en 1972, y la población de pelícanos se ha recuperado, siendo eliminada con éxito de la lista de especies en peligro de extinción.

Por Neil Schulman