A las 2 de la madrugada de una mañana de verano, salí de mi tienda y escuché un suave sonido de golpes. Fui a investigar. Nuestros cuatro kayaks estaban a punto de flotar: el agua había subido mientras dormíamos, pero estábamos en una isla en el río Columbia a 80 millas del mar. Arrastré apresuradamente los kayaks más arriba en la playa y los até a un árbol antes de que nos quedáramos varados como Gilligan y el Capitán. Bienvenidos al mundo de las mareas y las corrientes oceánicas. El océano se hacía sentir, incluso tierra adentro.

Todos sabemos que el océano tiene mareas, y que la luna está involucrada de alguna manera. Pero más allá de eso, las mareas y las corrientes son un misterio para la mayoría de la gente. Pero son lo que hace del océano un ser vivo y que respira. Así es como funcionan.

Hay una luna mala (o buena) en ascenso
La mayoría de la gente sabe que la luna causa las mareas. Su gravedad atrae el océano hacia ella, creando un abultamiento oceánico que se desplaza por las cuencas oceánicas como una perturbación en una bañera. Dado que la luna es el motor de las mareas, las mareas y las corrientes son más extremas cuando la luna es nueva o llena y más débiles a mitad del ciclo lunar.

Mareas vs. Corrientes
La primera distinción que la mayoría de la gente pasa por alto es que las mareas y las corrientes de marea son cosas diferentes. Las mareas son el cambio en la altura del agua: alta o baja. Esto controla si tu barco encalla, si tu kayak varado se va flotando y cuándo llevar a los niños a curiosear en las pozas de marea. Las corrientes son el movimiento lateral del océano como resultado de la marea entrante o saliente. Estas hacen que el océano fluya como un río, y si estás navegando o remando, controlarán a dónde puedes ir. Hablemos primero de las mareas.

Las mareas no son iguales en todas partes
En un mundo sin continentes como la famosa y terrible película de Kevin Costner Waterworld, el abultamiento de la marea se movería por todo el globo sin interrupciones, y las mareas serían las mismas en todas partes. Pero los continentes bloquean el abultamiento, lo que crea diferentes patrones de marea en diferentes partes del mundo. Por ejemplo, en la costa oeste de Norteamérica, tenemos "mareas semidiurnas mixtas". Esta es una forma elegante de decir que hay dos mareas bajas y dos mareas altas cada día, y una es más alta y más baja que la otra.

Cambios de latitud, grandes cambios de actitud
El día que escribo esto, la diferencia de altura entre la marea alta y baja en la isla Kodiak en Alaska es de 12 pies. En Micronesia, a solo 5 grados al norte del ecuador, es de solo dos pies. La diferencia de marea tiende a ser más extrema a medida que nos acercamos a los polos.

Localismo
Las mareas también son locales. La forma particular de las formaciones terrestres y el fondo del océano afectan las mareas. La Bahía de Fundy en las Marítimas de Canadá es famosa por las mareas más altas del mundo, donde el agua tiene que pasar entre Nueva Brunswick y Nueva Escocia. En el río Columbia, la marea alta en el océano tarda un tiempo en subir río arriba.

Cómo leer una tabla de mareas
Las tablas de mareas son diferentes según quién las elabore, pero todas predicen la altura vertical del agua. Habrá diferencias más sutiles. En EE. UU. verás algunos números negativos para mareas realmente bajas. Esto se debe a que EE. UU. utiliza la "marea baja más baja promedio". La NOAA toma las dos mareas bajas diarias más bajas y las promedia. Así que una marea de -1 es un pie más baja que la marea baja más baja promedio. En Canadá, nunca verás un número negativo porque en lugar de promediar las mareas bajas, eligen la más baja y la establecen en 0. Así que una marea baja de "1" es un metro (recuerda, esto es Canadá) por encima de la marea baja más baja registrada para ese lugar.

Yendo de lado: Corrientes
Las corrientes son el movimiento lateral del océano a medida que la protuberancia del agua de marea entra con una marea creciente (la pleamar) o sale con una marea menguante (la bajamar). Las corrientes son más complejas que las simples mareas verticales, porque el agua hace cosas extrañas cuando se encuentra con entradas, promontorios, bahías poco profundas y estrechamientos. Las corrientes también son más importantes, porque pueden hacer que moverse por el océano sea muy fácil o muy difícil. Y si estás en el lugar equivocado en el momento equivocado, las corrientes son peligrosas.

Tablas de corrientes
Las corrientes cambian a medida que cambia la marea y rápidamente descubrirás que las tablas de corrientes son más difíciles de interpretar que las tablas de mareas, que solo tienen el tiempo y la altura. Las tablas de corrientes tienen la dirección, llamada rumbo (el rumbo de la brújula hacia donde fluye la corriente en ese momento) y el tiempo y la velocidad máxima de la bajamar, la pleamar y el agua floja cuando la corriente se detiene antes de comenzar a fluir en la otra dirección. Tendrán un punto preciso donde se mide la corriente (latitud y longitud). Las corrientes pueden cambiar de dirección cuando encuentran formaciones terrestres, y formarán remolinos detrás de los promontorios, al igual que una corriente de río. Así que querrás saber exactamente dónde está esa estación de corrientes. Y las tablas de corrientes solo existen para algunos lugares del mundo: los utilizados por el transporte marítimo comercial. Muchos lugares a los que van los marineros y los kayakistas no tienen ninguna información sobre las corrientes de marea, por lo que tienes que hablar con los lugareños o averiguarlo o aprender a predecir las corrientes a partir de simples tablas de mareas, una carta náutica y la experiencia en el mar.

Corrientes rotatorias
Algunos lugares del mundo —Gran Bretaña, por ejemplo— tienen corrientes rotatorias: donde, en lugar de fluir en una dirección con la pleamar y en otra con la bajamar, las corrientes van en diferentes direcciones en distintos puntos del ciclo de las mareas. Estas pueden ser desconcertantes de descifrar y dejan una ventana más estrecha para ir de A a B.

Rápidos, cascadas y corrientes fuertes
En la Odisea, Odiseo tuvo que elegir entre acercar su barco a un monstruo marino o arriesgar su nave en un remolino devorador de barcos llamado Caribdis, que se cree que es el remolino que acecha en el Estrecho de Mesina. Él eligió al monstruo marino. Donde las corrientes de marea se estrechan entre islas, sobre plataformas poco profundas o alrededor de promontorios, el océano a menudo se comporta como un torbellino de aguas bravas, a menudo con remolinos gigantes. Incluso si no estás escapando del asedio de Troya, estos lugares merecen precaución. Lugares como el Golfo de Corryvrecken y las Cascadas de Lora en Escocia, los Rápidos de Skookumchuck en la Columbia Británica, el Paso Deception en Washington y Penrhyn Mahr en Gales se han ganado su reputación de temibles y emocionantes, según lo que busques.

Son predicciones
Y recuerda que tanto las tablas de mareas como las de corrientes son predicciones. Es posible que no ocurran cuando y donde dice internet. Me he sorprendido muchas veces.