Para los fanáticos de la cultura pop (y especialmente de la nostálgica), la idea de un mensaje en una botella probablemente evoca pensamientos de la novela de Nicholas Sparks de 1998. O quizás sea la película de drama romántico de 1999 basada en la misma historia, protagonizada por Kevin Costner, Paul Newman y Robin Wright. Para otros, el concepto evoca instantáneamente la exitosa canción de 1979 de The Police, y es posible que ya se encuentre tarareando —¡Enviando un S.O.S.!— con solo mencionarla.
Pero la historia de lanzar misivas en botellas al océano es mucho más profunda que estas referencias populares —miles de años más profunda, de hecho. Aquí exploramos la historia del envío de mensajes en una botella y recopilamos algunas de las historias más asombrosas de todo el mundo.
La breve (y no totalmente exhaustiva) historia de los mensajes en botellas
Una idea errónea común sobre los mensajes en botellas es que suelen ser de naturaleza romántica. Una carta de amor perdida en una botella, enviada desde el corazón y descubierta años después, ¿qué noción podría ser más poética? La verdad es que, sin embargo, los primeros casos conocidos estuvieron lejos de serlo. En lugar de apasionados, muchos casos de estos mensajes han sido decididamente prácticos.
310 a. C.
En la era de la filosofía antigua, a uno de los propios alumnos de Aristóteles, el filósofo griego Teofrasto, se le atribuye haber enviado el primer mensaje en una botella. Lo hizo para probar su teoría de que el poderoso océano Atlántico fluía hacia el mar Mediterráneo. Todavía no está claro si recibió la confirmación que esperaba.
El siglo XVI
Sospechando que espías británicos o cualquier número de actores nefastos podrían haber estado usando mensajes en botellas para comunicar mensajes secretos, la reina Isabel actuó rápidamente. Nombró a un "Destapador de Botellas Oceánicas" especial para abrir todas las botellas que se encontraran, y decretó que era un delito capital para cualquier otra persona abrir una.
El siglo XVIII
Un marinero japonés llamado Chunosuke Matsuyama naufragó en el remoto Pacífico Sur, junto con su tripulación de unos 40 hombres más. Desesperado, talló un mensaje en madera de coco, lo metió dentro de una botella y lo arrojó al mar. Este mismo mensaje fue descubierto generaciones después en 1935, y, en un giro del destino, la leyenda dice que la botella apareció en el mismo pueblo donde Matsuyama había nacido siglos antes.
1846
Aunque no tan sensacional como los ejemplos anteriores, este es el año en que el Servicio Geodésico y Costero de los Estados Unidos comenzó a estudiar los mensajes en una botella. Sus métodos se centraban en lanzar grandes cantidades de mensajes al océano para rastrear dónde terminaban, lo que proporcionaba a los topógrafos información crucial sobre la naturaleza de las corrientes y las mareas oceánicas.
1913
En un descubrimiento particularmente conmovedor, un mensaje apareció en la orilla cerca de Dunkettle, Irlanda. Decía: "Del Titanic. Adiós a todos. Burke de Glanmire, Cork", y había sido arrojado al mar por un joven pasajero del desafortunado barco, que se hundió el 15 de abril de 1912. En un extraño giro, la botella apareció a solo unas pocas millas de la ciudad natal de Burke. Permaneció en la familia durante generaciones, antes de ser donada al Centro de Patrimonio de Cobh.
1915
Pocos años después, un mensaje estoico en una botella fue lanzado desde el lugar de otro trágico naufragio. El RMS Lusitania, un transatlántico británico, acababa de ser torpedeado por un submarino alemán, y mientras comenzaba a hacer agua rápidamente (el enorme barco se hundió por completo en solo 18 minutos), un pasajero desconocido escribió apresuradamente una despedida: "Todavía en cubierta con algunas personas. Los últimos botes se han ido. Nos estamos hundiendo rápidamente... El final está cerca. Quizás esta nota..."
1999
Si bien seguramente se lanzaron y descubrieron muchos más mensajes en botellas en los años intermedios, en 1999 se encontró una misiva que databa de la Primera Guerra Mundial. El soldado Thomas Hughes había escrito una nota a su esposa y la había arrojado al Canal de la Mancha en 1914, y trágicamente murió en batalla solo dos días después. Encontrada 85 años después en el río Támesis, la botella fue entregada a la hija de Hughes, que ya tenía ochenta y tantos años en ese momento.
2005
En un caso más alentador, un grupo de 88 refugiados sudamericanos encontró seguridad gracias a lanzar un mensaje en una botella. Después de verse abandonados en el mar cerca de Costa Rica, enviaron una nota pidiendo ayuda, y un barco pesquero cercano la encontró enredada en una de sus líneas. El barco pesquero finalmente acudió a su rescate.
Mensajes en botellas de hoy en día
Hoy en día, algunos científicos y oceanógrafos utilizan mensajes en botellas para estudiar las corrientes globales. Lanzan miles de estas botellas al océano a la vez, generalmente desde barcos anclados en coordenadas específicas. Luego esperan —en muchos casos, décadas o más— a que esas botellas sean descubiertas. En uno de esos estudios en el año 2000, el investigador climático Eddy Carmack del Instituto de Ciencias Oceánicas de Canadá lanzó alrededor de 6,400 botellas. Para 2012, solo el 4% de estas botellas habían sido recuperadas, y muchos misterios de las mareas aún se desconocían.
Una práctica que es mejor dejar en el pasado
Los científicos aún pueden emplear diversas tácticas de mensajes en botellas para estudiar las corrientes oceánicas a medida que evolucionan en el clima cambiante. Pero existen buenas razones para que el creador de mensajes novato lo reconsidere, y la mayor de ellas es el impacto ambiental. Si bien se sabe que estos mensajes han viajado miles de millas alrededor del mundo y nos han brindado una gran cantidad de historias interesantes, los mensajes en botellas pueden ser un contribuyente oculto a la contaminación oceánica.
Más allá del aspecto de la contaminación, también está el hecho de que las botellas pueden dañarse por los elementos con el tiempo, y sus fragmentos (ya sean de vidrio, plástico o de otro tipo) pueden representar una amenaza para la vida marina. Incluso cuando las botellas permanecen intactas, pueden desintegrarse con el tiempo debido a la sal y la luz ultravioleta. En esos casos, pueden liberar químicos dañinos, microplásticos y otros compuestos al agua del océano.