A estas alturas, es probable que hayas oído hablar de la luz ultravioleta (UV). Desde los pronósticos meteorológicos hasta los protectores solares y las etiquetas de la ropa, e incluso durante los chequeos regulares de la piel con tu dermatólogo, el término "UV" parece estar en todas partes. Pero, ¿qué es exactamente y por qué deberíamos prestarle atención? Aquí, exploramos lo que hay detrás de este acrónimo común: cómo se mide, las formas en que puede afectar tu salud y cómo puedes mantenerte alerta e informado sobre las condiciones UV en tu área cada día.
¿Qué es la luz ultravioleta (UV)?
A menudo, cuando hablamos de luz ultravioleta, nos referimos a la energía (o rayos) emitida por el sol, aunque esta energía también puede provenir de las camas de bronceado, así como de otras fuentes artificiales, como la iluminación de vapor de mercurio, algunas luces halógenas, fluorescentes e incandescentes, y ciertos tipos de láseres.
En términos generales, la UV es una forma de radiación no ionizante que existe a nuestro alrededor. Retrocediendo desde allí, la radiación en sí es definida por la Sociedad Americana del Cáncer como "la emisión (envío) de energía de cualquier fuente". Y la radiación UV en particular se presenta en dos formas principales, ionizante y no ionizante, aunque existe un amplio espectro entre las dos.
La UV se sitúa aproximadamente en el medio de este espectro de energía, entre la luz visible, lo que podemos ver a nuestro alrededor, y la radiación de mayor frecuencia de cosas como los rayos X y los rayos gamma que no podemos ver ni sentir directamente.
Si bien la definición científica de UV puede parecer un poco confusa o difícil de comprender, piénsalo como la energía del sol (o de las camas de bronceado, o de ciertos tipos de iluminación) que es capaz de alcanzar e incluso penetrar las capas externas de nuestra piel, donde otros tipos de radiación no pueden. Esta es precisamente la razón por la que la UV puede ser dañina.
Tipos de luz UV
En términos generales, existen tres formas conocidas de UV, nombradas alfabéticamente como UVA, UVB y UVC. La tercera se considera energía de "largo alcance" y, en última instancia, es absorbida por la capa de ozono de la Tierra antes de que pueda alcanzarnos. Por lo tanto, en términos de protección solar y riesgo, normalmente nos centramos en UVA y UVB.
- UVA: Representando aproximadamente el 95% de toda la radiación UV que experimentamos en la Tierra, estos rayos tienen una longitud de onda más larga y son capaces de penetrar la dermis (la capa media de nuestra piel). Si bien tienen la energía más baja de las formas de UV, la mayoría de los signos de envejecimiento prematuro, como las arrugas, se atribuyen a los UVA, y este tipo de UV también puede contribuir al desarrollo de algunos cánceres de piel.
- UVB: Si bien esta energía de corto alcance solo representa el 5% de la radiación UV natural, se cree que la UVB causa el daño más significativo. Los rayos UVB tienen longitudes de onda más cortas que generalmente afectan la epidermis (capa externa de la piel), causando quemaduras solares y la mayoría de las formas de cáncer de piel con el tiempo.
El índice UV
Ahora que sabes qué es la UV, ¿cómo puedes estar seguro de tu exposición? El índice UV fue diseñado para ayudarte a gestionar tu riesgo. Al comprender tu riesgo en un día determinado y en un lugar determinado, puedes tomar las precauciones adecuadas, además de usar protector solar diariamente (¡un hecho!), para evitar las quemaduras solares y reducir tu riesgo de exposición a los factores de radiación que pueden contribuir al cáncer de piel.El índice UV se determina en función de cuatro factores principales:
- El grosor de la capa de ozono sobre tu ubicación
- La cobertura de nubes sobre tu ubicación, ya que las nubes pueden bloquear parte de la radiación UV
- La época del año, ya que la radiación UV varía según la estación en función de la distancia del sol (consejo: la radiación UV es mayor en los meses de verano)
- La elevación de tu ubicación, ya que las elevaciones más altas están expuestas a más radiación UV
El índice UV se representa en una escala numérica de 1 (Bajo) a 11+ (Extremo), siendo 11+ el riesgo más alto de exposición a los rayos UV.
