Dando un paseo en canoa por la noche en una cala protegida en la costa de la Columbia Británica, primero probé el agua arrojando una roca al mar. Un destello verde irradió desde donde "chapoteó" en el agua. La bioluminiscencia estaba ahí. Unos minutos después, estábamos remando, con remolinos verdes luminosos siguiendo nuestras palas. Debajo de nosotros, rayas se retorcían en las profundidades: las perturbaciones de pequeños peces en el agua bioluminiscente. Unos minutos después, vimos una cacofonía brillante de salpicaduras verdes: cuatro lobos marinos estaban alimentándose de peces, y el chapoteo creaba un mar agitado y brillante.

El fenómeno del mar brillante se conoce como bioluminiscencia. Es causado por una diminuta criatura llamada Noctiluca scintillans, comúnmente conocida como chispa de mar.

¿Qué es?
La Noctiluca es un diminuto dinoflagelado, una forma de plancton demasiado pequeña para ver a simple vista. Existe en el mar en casi todo el mundo. Como muchos tipos de plancton, la Noctiluca fotosintetiza energía del sol mediante una relación simbiótica, en este caso, más comúnmente con algas verdes, razón por la cual la luz que emiten a menudo tiene un tono verdoso.

La bioluminiscencia es provocada por una perturbación mecánica: la acción de las olas, la pala de un remo o un pez nadando a través de un parche de agua densa en Noctiluca. Esto inicia una reacción química que libera luz a través de enzimas dentro de sus células. Cuanto más distintiva sea la perturbación, más nítido será el destello.

¿Por qué?
La ventaja adaptativa de esta liberación de luz es el mayor misterio. Una teoría es que el destello ahuyenta a los depredadores. Otra es que la luz en realidad atrae a depredadores aún más grandes, lo que ahuyentaría cualquier cosa que fuera una amenaza potencial para el plancton. Si esto es cierto, es el equivalente del plancton a llamar al portero cuando hay un tipo problemático en el bar.

Dónde verla
Es difícil predecir los mejores momentos y lugares para ver la bioluminiscencia, porque la noctiluca se encuentra en casi todo el mundo y su concentración varía con el clima, las estaciones y los patrones oceánicos. Algunos lugares, como la Bahía Bioluminiscente en Puerto Rico o la Ensenada Alemana, son famosos por las concentraciones de destellos marinos. Pero también es un fenómeno no infrecuente, aunque menos predecible, en muchos lugares del mundo. Las bahías con una salida estrecha tienden a acumular mayores concentraciones de plancton que aquellas que son arrastradas por las corrientes, y tienden a tener más bioluminiscencia.

Cuándo verla
Más importante que el dónde suele ser el cuándo. La bioluminiscencia es principalmente un fenómeno de verano, cuando a menudo se producen las floraciones de algas. Siempre hay un elemento de suerte, pero busca una luna nueva y un lugar con poca contaminación lumínica: los cielos oscuros harán que el brillo se destaque.

No tan buena para ti
Las concentraciones densas de Noctiluca no son buenas para ingerir, ya que pueden tener un alto contenido de amoníaco. Es genial para tirar rocas y remar a través de ella, pero no es lo mejor para nadar.

No es solo plancton
Los diminutos dinoflagelados no son las únicas criaturas que utilizan la bioluminiscencia. Los calamares vampiro de aguas profundas tienen células bioluminiscentes en su piel que les permiten "encenderse y apagarse". El rape, también residente de las profundidades extremas, usa un "señuelo" bioluminiscente en un filamento delgado para "ir a pescar". El señuelo brillante atrae a otros peces, que el rape se engulle rápidamente.

por Neil Schulman