Entramos al aula con indecisa incertidumbre. Jennifer Hahn, guía de kayak de mar y "experta en alimentos naturales", está de pie bajo un gorro de chef gigante, detrás de tres estufas de campamento de 2 quemadores. "Aquí, prueba esto", dice mientras revuelve, entregándonos a cada uno una taza de muestra de una sopa de algas marinas con un toque verdoso. Está deliciosa. Nos da sopa, pudín, encurtidos y ensalada, todo hecho de... algas marinas. Es parte de una clase sobre la recolección y cocción de alimentos de algas marinas.

Las algas marinas pueden ser la planta más subestimada del mundo. El hecho de que las llamemos "malas hierbas" muestra el poco respeto que las familias de algas verdes, pardas y rojas reciben de los humanos. Pero las algas marinas son excelentes. Se pueden comer, son un vivero vital para los peces y algunas de las criaturas más lindas del planeta no pueden vivir sin ellas. La próxima vez que veas algo de materia verde en la playa, muestra algo de respeto.

No es una mala hierba, es un bosque
Las algas son más que una mala hierba; de hecho, piensa en las algas marinas como las plantas de un bosque submarino. Cualquiera que haya buceado en un lecho de algas (o haya mirado a través del cristal del Acuario de la Bahía de Monterey) sabe que tienen una gran complejidad vertical. Los tallos de las algas grandes (algas toro, algas gigantes, algas aladas y laminaria) parecen troncos de árboles, comportándose de la misma manera: extendiéndose hacia el cielo en busca de luz y proporcionando un lugar de refugio para criaturas de todo tipo. Las algas marinas son más que una planta: son una estructura ecológica completa en las zonas costeras. Incluso las algas "pequeñas" que crecen en las rocas intermareales, como las palmas marinas y la lechuga de mar, crean un microecosistema, proporcionando refugio de las olas, mantos de vegetación para esconderse de los depredadores y mucho para comer. Las algas marinas, junto con el plancton, son la base de la cadena alimentaria cerca de la costa.

Sin algas, no hay nutrias marinas
Y sin las algas marinas, no hay nutrias marinas. Las nutrias marinas son adorables. Pero también son más que bonitas: son los pilares peludos flotantes sobre los que se sustenta el ecosistema de la costa del Pacífico. Los erizos de mar comen algas marinas a un ritmo masivo si se les deja tranquilos. Y las nutrias marinas comen erizos a un ritmo igualmente masivo, manteniendo la población bajo control. Donde las nutrias están ausentes después de haber sido cazadas por su piel, los erizos pastan fondos marinos enteros hasta convertirlos en "desiertos de erizos".

Y las nutrias también necesitan el alga marina: les proporciona protección contra las olas y lugares donde esconderse de los tiburones y las orcas. Donde se han reintroducido nutrias marinas donde aún quedaban algunas algas marinas, como la costa de la isla de Vancouver, han prosperado y los bosques de algas marinas se han regenerado. Donde las algas marinas habían sido devoradas por los erizos, como en las costas de Oregón, las nutrias reintroducidas no sobrevivieron.

No hay algas = no hay peces = humanos hambrientos
Y sin ecosistemas basados en algas marinas, tendríamos muchos menos peces. Solo superadas por los arrecifes de coral en términos de producción pesquera, las algas marinas son un contribuyente masivo de los ecosistemas marinos. Sesenta y ocho por ciento del carbono en un esmárido (un pez roca que come peces) proviene en última instancia de las algas marinas. Y sin peces, estamos en problemas. El dieciséis por ciento de toda la proteína humana proviene de peces capturados en el mar, y el 95 por ciento de eso proviene de aguas costeras donde las algas marinas son a menudo el principal motor del ecosistema. A diferencia de la proteína de las vacas, los pollos, los cerdos o incluso la soja, la proteína de pescado es en su mayoría silvestre (solo el 15 por ciento proviene de la acuicultura), lo que significa que si cuidamos bien los océanos y no pescamos en exceso, puede ser una fuente de sustento durante mucho tiempo.

Es bueno para ti
Las algas marinas son buenas para ti, tan buenas, de hecho, que el profesor de la Universidad Simon Fraser Louis Druehl las llama "vegetales marinos". Se utilizan más famosamente en el nori, los rollos anchos de algas secas familiares para los amantes del sushi, que proviene de la alga Porphyra. El nori contiene de dos a tres veces la cantidad de vitaminas B1, B2, Niacina, B6 y B12 que las espinacas, y otras algas marinas como la lechuga de mar y el kombu no se quedan atrás. Y es fácil de recolectar y cocinar, como demostró nuestra sesión en el aula.

Hacemos cosas con ello
Las algas marinas también aparecen en una variedad de productos cotidianos. Son un elemento en lociones, cremas y champús. Las gomas vegetales de las algas se utilizan para mantener la textura de la pasta de dientes y la forma de los moldes dentales. Investigadores farmacéuticos están explorando el valor de los extractos de algas marinas en el tratamiento de tumores y el control de la presión arterial.

Las algas marinas podrían frenar el calentamiento global
Un estudio reciente de la Universidad Deakin en Australia revela que las algas marinas también pueden desempeñar un papel importante en la lucha contra el cambio climático. Es una planta de rápido crecimiento, lo que significa que extrae una gran cantidad de dióxido de carbono de la atmósfera a través de la fotosíntesis para impulsar su crecimiento. Hasta hace poco, se asumía que, dado que las algas marinas se descomponen rápidamente después de morir, este CO2 no se almacena por mucho tiempo. Pero esto podría no ser cierto después de todo: el estudio de Deakin indica que algunas algas marinas podrían estar almacenando carbono durante bastante tiempo debido a la estructura de sus paredes celulares.

Así que la próxima vez que camines por la playa y te quejes del desorden de algas marinas arrastradas por la marea, ten algo de respeto. Las algas marinas son buenas, son buenas para ti y son buenas para el mar.