Se parecen mucho a los mapas, pero son más grandes: láminas de papel gigantes. Y tienen un montón de pequeños números, símbolos y colores. Muestran la costa como una mezcla de colores extraños y muchos números pequeños en el agua. Bienvenido al mundo de una carta náutica.

Obviamente, las cartas náuticas fueron diseñadas para que los navegantes —principalmente los barcos grandes— se desplazaran de forma segura hacia y desde el puerto. Pero incluso si no tienes un velero, hay muchas razones para saber qué significan todos esos símbolos. Y puedes hacer que tu viaje a la costa sea aún más divertido.

Resuelve el enigma
El primer paso para descifrar el enigma de una carta náutica es averiguar qué significan los símbolos. ¿Un número? ¿Un conjunto de triángulos de aspecto extraño? ¿Un símbolo como este *? Los números te indican la profundidad del agua durante la marea baja promedio. Los triángulos son un conjunto de corrientes de marea, y el * es una roca submarina. Lo mejor de todo es que el código secreto para descifrar todos estos símbolos no es ningún secreto. Todo está en una carta llamada "Carta nº 1" (como todas las cartas náuticas de EE. UU.) que el gobierno de EE. UU. te ofrece de forma totalmente gratuita.

Encuentra la vida marina
Con el dominio de una carta náutica, es fácil encontrar arrecifes de coral, pozas de marea y otros lugares donde se reúne la vida marina. Busca conjuntos de rocas en aguas poco profundas donde un color verde oliva (que significa que se cubre y se descubre a medida que la marea sube y baja) indica que las rocas quedarán expuestas, y ve con la marea baja. Si hay algunos de esos extraños triángulos cerca, aún mejor: las corrientes de marea significan corrientes fuertes, lo que a su vez significa más vida marina. Otra regla general: cuanto más complejas sean las características submarinas que aparecen en la carta, más cosas vivirán allí.

Encuentra una playa genial para explorar
Asimismo, puedes usar una carta —a menudo mejor que un mapa— para encontrar una nueva cala secreta o una playa para explorar. La carta te mostrará cuán transitable será una playa con marea baja y alta, y si será un tramo ininterrumpido de arena ideal para correr, o una costa rocosa compleja con muchas rocas y calas interesantes. Por supuesto, necesitarás una tabla de mareas para saber cuándo ir allí.

Atrapa la cena
Un amigo mío, aficionado a la pesca y que vive en la costa de California, afirma que su pieza más importante de equipo de pesca es su carta. Le dice dónde están las rocas submarinas y a qué profundidad se encuentran. Como me dijo: "No tiene sentido lanzar un señuelo en 3,5 metros de agua si la roca está a 4 metros de profundidad". Por la cantidad de peces de roca y bacalao que saca, tiene razón.

Encuentra rápidos de marea
Las cartas te dirán dónde puedes observar uno de los fenómenos más extraños y geniales del océano: los rápidos de marea oceánicos. Donde las corrientes oceánicas fluyen a través de pasos estrechos, se aceleran, formando un río de aguas bravas… que invierte su dirección. Son increíblemente geniales de ver y atraen a todo tipo de vida marina, desde pescadores hasta kayakistas de aguas bravas. Algunos son famosos, como el Deception Pass de Washington, las Reversing Falls de Maine o el estrecho de Messina entre Sicilia e Italia, que Homero hizo famoso como el remolino Caribdis, en la Odisea.

Ve a remar o a hacer remo
Y si subes a una embarcación pequeña —cualquier embarcación pequeña: bote de remos, canoa, bote auxiliar, velero, kayak o fueraborda— querrás saber cómo leer una carta.

Actúa como un viejo lobo de mar
Lo mejor de todo es que leer una carta también puede ayudarte a hablar como un viejo lobo de mar. Impresiona (o bromea) a tus amigos con frases como "2 brazas por debajo de la bajamar media inferior" o "ese faro de allí destella cada 39 segundos y es visible a 5 millas náuticas". Dejarán de poner los ojos en blanco cuando se den cuenta de que tú sabes dónde pescar y ellos no.

¡Son gratis!
Las cartas náuticas para cualquier lugar de EE. UU. están disponibles para descargar de forma gratuita. La guardia costera sabe que es más barato ponerlas todas en línea que tener que enviar el helicóptero o el barco de rescate cuando te metes en problemas porque tu barco encalló o te adentraste en una zona de arenas movedizas que no sabías que estaba allí. También puedes comprar cartas en papel, que cuestan unos pocos dólares para cubrir el coste del papel y la tinta.