Levanta la mano si alguna vez te has preguntado por qué, exactamente, una playa se cierra para nadar, o cuál es la diferencia entre una simple advertencia y un cierre oficial.

Confiamos en las autoridades locales para que nos informen si una playa es segura para nadar, pero por lo general no sabemos exactamente en qué consiste la prueba. Esto es lo que sucede tras bambalinas cuando las autoridades le dan la tarjeta roja a las playas y cómo puedes tomar tus propias decisiones.

Cerrado por motivos de seguridad
Una playa generalmente se cierra cuando los niveles de bacterias en el agua alcanzan un nivel que se considera inseguro. La bacteria E. coli es el contaminante más común, que generalmente proviene de desbordamientos de aguas residuales y agua de escorrentía contaminada.

La decisión de cerrar una playa generalmente tiene en cuenta los niveles registrados durante un período de tiempo predeterminado (en California, por ejemplo, tienen en cuenta las cuatro semanas anteriores de resultados de análisis de agua).

¿Qué lo hace seguro?
La mayoría de las aguas abiertas están contaminadas, hasta cierto punto, con bacterias y virus. Que no cunda el pánico, estos niveles de contaminación suelen ser muy bajos y no representan un riesgo real para los nadadores.

Cuando estos niveles de contaminación aumentan a niveles inseguros, es entonces cuando es hora de mantenerse alejado de la playa. Muchas cosas pueden hacer que los niveles de contaminación aumenten: el aumento de la contaminación provocada por el hombre, el drenaje de aguas residuales, el clima tormentoso, la temperatura e incluso el número de aves que se bañan.

¿Qué tan seguro es inseguro?
Si te aventuras en las aguas de una playa que se considera insegura para nadar, es probable que no te disuelvas en el acto. De hecho, es posible que ni siquiera te enfermes, pero las posibilidades son lo suficientemente altas como para que la mayoría de la gente no quiera arriesgarse.

Si te enfermas, podrías sufrir varios síntomas y enfermedades desagradables, como infecciones de la piel, conjuntivitis, hepatitis, disentería o trastornos estomacales. Eso debería hacerte pensar dos veces antes de aventurarte en una playa cerrada.

“La lista”
Cada año, el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales publica un informe titulado "Análisis del agua", que destaca las playas más limpias y las peores en el país. El informe de 2014 aplaude la calidad del agua de las playas de Delaware, Nueva Jersey y New Hampshire, mientras que la región de los Grandes Lagos fue la peor parada.

Visita la página web del Estado
Treinta estados publican los cierres de playas y los avisos de baño en una página web. Algunas de estas listas se publican en la página web oficial del estado; otras tienen un sitio separado dedicado exclusivamente a la seguridad en las playas. Busca bien en tu estado, además de los términos "cierre de playa" y "aviso de baño".

Consulta con el Departamento de Salud
Si tienes preguntas sobre tu playa favorita, llama al departamento de salud local o estatal. Deberían poder darte información sobre el estado de tu playa, o al menos informarte si está siendo monitoreada o no.

Tomar la decisión
Si no puedes encontrar información de seguridad, hay algunas maneras de determinar por ti mismo qué playas podrían ser susceptibles a la contaminación.

Las playas en áreas urbanas contaminadas tienen un riesgo obvio. También es posible que quieras mantenerte alejado de las playas inmediatamente después de una fuerte lluvia, que puede inundar los sistemas de alcantarillado, haciendo que las aguas residuales sin tratar lleguen directamente a la playa.

Mantén los ojos (y la nariz) abiertos para detectar agua turbia o maloliente, lo que generalmente no es una buena señal.

También puedes evitar los síntomas de enfermedades causadas por el agua contaminada duchándote después de nadar, lavando tu equipo de natación y toallas, y secando tus oídos con una toalla. No te bañes si tienes heridas abiertas.