Una sola aleta que atraviesa la superficie del agua. El atisbo de una forma sombría tan grande como tu tabla en la cresta de una ola. Si imágenes como estas te vienen a la mente —si el icónico dum-dum, dum-dum de Tiburón llena tus oídos— si tu corazón se estremece de terror cuando piensas en los tiburones, no estás solo. La relación de los humanos con estos magníficos depredadores es de morbosa fascinación: los tiburones nos asombran y nos aterrorizan en igual medida. Por supuesto, los surfistas deben tener cuidado con lo que acecha debajo, pero los tiburones merecen nuestro respeto como depredadores asombrosos cuya presencia es vital para la salud de los ecosistemas oceánicos.

Tiburones clave
La mayoría de la gente piensa en los tiburones, especialmente en los grandes tiburones blancos, como depredadores ápice. Y aunque eso no es del todo cierto (se sabe que las orcas cazan incluso grandes tiburones blancos), los tiburones son depredadores que a menudo se encuentran en la cima de sus cadenas alimentarias, y por lo tanto, un cambio drástico en una población de tiburones puede desencadenar una serie de consecuencias dramáticas. Los tiburones no solo contribuyen a la fuerza del acervo genético de sus especies presa eliminando a los débiles y enfermos, sino que la propia presencia de los tiburones afecta el comportamiento de reproducción y alimentación de sus especies presa, lo que a su vez contribuye al mantenimiento y la gestión de especies fundamentales como los corales y las praderas marinas. Un ejemplo reciente y escalofriante de tal cambio culminó en 2004 justo frente a la costa atlántica. Una reducción catastrófica en las poblaciones de grandes tiburones resultó en una explosión de rayas, que luego procedieron a diezmar la pesquería de vieiras de la bahía de Carolina del Norte, que tenía cien años.

Vitamina Tiburón
Simplemente no es cierto que los tiburones sean inmunes a las enfermedades y al cáncer o que el cartílago de tiburón cure el cáncer. Por otro lado, las mentes científicas están interesadas en la forma en que la piel de tiburón parece diseñada para repeler microbios. Un material llamado Sharklet, hecho para imitar el efecto de la piel de tiburón con crestas y surcos microscópicos, demostró en pruebas de laboratorio retener un 94% menos de bacterias MRSA que una superficie lisa. En su territorio, o más bien, en su hábitat, la depredación de tiburones puede estar relacionada con la transmisión de enfermedades infecciosas. Cuando las especies de presa normalmente existen en poblaciones bajas mantenidas a raya por la depredación, tienden a tener menos resistencia a enfermedades y parásitos que dependen de una alta densidad de población para proliferar. Si se eliminan a los depredadores, las densidades de población aumentan, y de repente esos parásitos y enfermedades tienen espacio para prosperar. Así que, aunque no hay casos conocidos en los que una disminución en poblaciones específicas de tiburones haya llevado al equivalente oceánico de un brote apocalíptico, ¿quién quiere ser la persona que lo averigüe por las malas?

Los tiburones <3 los arrecifes de coral
O, mejor dicho, los tiburones son importantes para la salud y la resiliencia de los arrecifes. Un estudio realizado sobre la relación entre tiburones y arrecifes en los atolones de la costa noroeste de Australia muestra que cuando los tiburones son sobrepescados, el arrecife sufre. Como el coral no es lo primero que viene a la mente cuando la gente responde a la pregunta "¿Qué comen los tiburones?", el vínculo puede no parecer obvio. Pero resulta que menos tiburones significan que los depredadores de nivel medio, cuyas poblaciones normalmente se mantendrían a raya por la presencia y depredación de tiburones, proliferan y se alimentan de los peces herbívoros que normalmente se alimentarían de algas. Con menos peces que comen algas, las algas pueden abrumar al coral, lo que lleva al declive general del arrecife. ¿La conclusión del informe? "Las poblaciones saludables de tiburones de arrecife deben ser un objetivo clave de las estrategias de gestión que buscan asegurar la resiliencia futura de los ecosistemas de arrecifes de coral".

Tiburones cicladores de carbono
Al dirigir el ciclo de la vida acuática y mantener a raya la población de peces herbívoros y vida marina, los tiburones contribuyen directamente a la salud de los hábitats costeros vegetados de "carbono azul", como las praderas marinas, las marismas saladas y los manglares. Estos entornos pueden capturar carbono y secuestrarlo en el lecho marino cuarenta veces más rápido que las selvas tropicales, pero solo si pueden prosperar, lo cual no pueden hacer si son diezmados por tortugas marinas que pastan a voluntad en ausencia de los tiburones que se las comerían. Las medidas impulsadas por el miedo, como las matanzas de tiburones y otras políticas que impactan drásticamente las poblaciones de depredadores ápice, pueden tener implicaciones desproporcionadas e involuntarias para el cambio climático.

¡Gracias, Tiburón, por todo lo que haces para que nuestro planeta sea más seguro y saludable!