Los erizos de mar, primos espinosos de las estrellas de mar, son vistos por la mayoría de los bañistas como minas terrestres costeras. Un paso en falso y ¡ay! Y es probable que también termines con algunos recuerdos en forma de lápiz de tu torpe error. Pero, aparte de su exterior espinoso, los erizos de mar son criaturas atractivas y fascinantes; solo tienes que tener cuidado donde pisas.
Espera, ¿se pueden mover?
Al observar un erizo de mar, es probable que surja una pregunta obvia: "Vale, no veo patas, ni brazos, ni siquiera una cola. ¿Cómo pueden moverse de un lugar a otro?" Bueno, para empezar, tu ángulo de visión es completamente incorrecto. Como dijo Drake, "Empezó desde abajo". Y ahí es exactamente donde encontrarás los apéndices móviles que los erizos usan para arrastrarse lentamente por el fondo marino.
Los pies ambulacrales, como los denominan los biólogos y científicos afines, están agrupados en grupos muy unidos a lo largo de la parte anterior del animal. Mediante el uso de un simple sistema vascular de agua, los animales son capaces de crear presión hidráulica en cada pie individual, creando un movimiento hacia adelante con cada liberación de presión. Ahora multiplica eso por una cantidad X de pies, y tendrás un equinodermo capaz de desplazarse por un fondo marino mayormente libre de obstáculos. "Lento y constante se gana la carrera", y cuando estás equipado con un exoesqueleto cubierto de espinas, siéntete libre de tomarte tu tiempo.
¿Qué hay para cenar? Todo. Todo es para cenar.
Los erizos de mar son filtradores, consumiendo tanto materia vegetal como animal que ensucia el fondo marino. Y realizan sus endémicos e interminables banquetes de la manera más peculiar. Los erizos de mar poseen una estructura mandibular rica en calcio conocida como la linterna de Aristóteles. Lo sé, es posiblemente el nombre anatómico más chic del reino animal.
Mientras el erizo viaja por el fondo marino mediante las compresiones hidráulicas de sus pies ambulacrales, utiliza su linterna de Aristóteles como un rastrillo, por así decirlo, recogiendo partículas de alimento comestibles a medida que avanza. Sin embargo, los erizos de corazón no poseen tal adaptación de alimentación, sino que dependen únicamente de cilios (cuerpos multicelulares alargados) que obtienen partículas de alimento envolviéndolas en una capa mucosa y luego las arrastran a su cavidad digestiva.
¿Una aguja en un pajar? Todo lo contrario.
Aparte de los erizos planos (como las "galletas de mar" que inundan las tiendas de recuerdos), la mayoría lleva consigo un arsenal biótico de espinas afiladas como agujas que cubren casi todo su cuerpo. Y, como puedes imaginar, es un mecanismo de disuasión bien evolucionado para cualquier posible depredador. Algunas especies, a menudo denominadas "erizos de fuego", tienen espinas recubiertas de una sustancia venenosa.
Si pisas una de estas criaturas espinosas, la mayoría de las espinas, si se extraen a tiempo, solo causarán una leve molestia. Pero los erizos de fuego dejarán una sensación de ardor que puede durar casi veinticuatro horas.
Como dice el dicho, "no pises las grietas. Le romperás la espalda a tu madre". Pues lo mismo se podría decir de caminar por un sistema de arrecifes. "Puede que no le rompas la espalda a tu madre, pero te quedará una buena historia que contar".
