“Mira las estrellas y no tus pies. Intenta dar sentido a lo que ves y pregúntate qué hace que el universo exista. Sé curioso”. Stephen Hawking dijo estas motivadoras palabras durante su discurso de graduación en Cambridge en 2012. Y sí, siempre debemos mirar nuestras vidas desde un lugar de potencial, no de estancamiento. Pero, si los comienzos son el lugar de nacimiento de esa epifanía, no tenemos que forzar el cuello mirando hacia el cielo, podemos hacerlo con la misma facilidad en un estanque de mareas.

Un mar de cuerpos celestes
Las estrellas de mar, cualquiera que sea el nombre común que te guste, evocan pensamientos de paraíso y tranquilidad tropical. Pero también pueden evocar imágenes de una escapada en crucero por Alaska. Después de todo, las estrellas de mar se encuentran en todos los océanos del mundo. Y, para ser claros, las “estrellas de mar” no son peces, son equinodermos. Parientes de los erizos de mar, las estrellas de mar ocupan gran parte de los mismos nichos ecológicos que sus parientes con espinas, festejando la biomasa comestible del fondo oceánico.

Alcanzando tamaños equivalentes a los de una taza de café común, las estrellas de mar se encuentran entre los animales marinos de tamaño más modesto. Pero, como sabrá, el sol de nuestro sistema solar es una estrella, y está lejos de ser diminuta. Asimismo, existe una estrella de mar igualmente gigantesca entre los demás cuerpos celestes salinos. La estrella de mar girasol (Pycnopodia helianthoides) puede alcanzar longitudes de cuarenta pulgadas y pesar once libras; a menudo también se les da el apodo de estrellas de mar "tapa de cubo de basura" debido a su tamaño.

Entornos sensibles
Si bien las estrellas de mar tienen poco en cuanto a una red neurológica bien desarrollada, son muy conscientes del espacio que ocupan. Los brazos tubulares del equinodermo están llenos de podios (las pequeñas extensiones parecidas a pies que recubren el brazo del animal) que son extremadamente sensibles a las señales químicas, la temperatura y otros estímulos externos; las estrellas de mar también poseen manchas oculares primitivas en el extremo de cada brazo capaces de interpretar los niveles de iluminación.

Una luz que arde constantemente
Una peculiaridad anatómica bien conocida que exhiben las estrellas de mar es la capacidad de regenerar apéndices perdidos o gravemente mutilados. En la mayoría de los casos, el animal puede volver a crecer completamente una extremidad amputada en cuestión de meses... siempre y cuando todavía quede un vestigio del disco central, hogar del tracto digestivo y el anillo nervioso del animal. Sin embargo, se sabe que algunos se reproducen asexualmente, generando descendencia genéticamente idéntica a partir de los restos de un solo brazo; las estrellas de mar también son capaces de reproducción sexual.