En el mundo submarino, los arrecifes de coral y las pozas de marea se llevan toda la atención. La zona intermareal es como Manhattan—hacinada, estresante, ruidosa. Los arrecifes de coral son como París—famosos, cultivados y ostentosos. Las bahías son más como los suburbios.

Pero las partes resguardadas de la costa son animadas por derecho propio, y están llenas de criaturas peculiares y únicas. Como los suburbios, hay mucho que sucede bajo la plácida apariencia.

Los suburbios del océano
Las bahías y estuarios forman ensenadas tranquilas, resguardadas de lo peor de las olas del océano, y donde las infusiones de agua dulce se encuentran con el mar. Como el norte de Nueva Jersey o East Bay de San Francisco, es un refugio para criaturas que quieren tener acceso a la parte salada del mar, pero no pueden permitirse la competencia por el caro espacio de las pozas de marea o los arrecifes. O tal vez quieren un estilo de vida más tranquilo y espacio para expandirse, el equivalente acuático de un patio trasero y un garaje. La Bahía de Chesapeake, la Bahía de San Francisco y bahías similares en todo el mundo están protegidas de las grandes mareas oceánicas, y ofrecen un vasto fondo arenoso y suave para que los aspirantes a suburbanitas excaven.

Un encuentro social
Las bahías ofrecen más que solo protección contra el fuerte oleaje. La mayoría (pero no todas) las bahías contienen desembocaduras de ríos. Combinan la protección del mar con la mezcla de agua dulce y salada. Por ejemplo, San Francisco recolecta la mayor parte del agua dulce de Sierra Nevada y el Valle Central. La composición del agua de las bahías está en constante flujo, cambiando con la cantidad de caudal de los ríos, la lluvia y el deshielo, y la altura de la marea.

Un buen lugar para criar las larvas
En esta zona de mezcla, el alimento es abundante. Las mareas oceánicas arrastran nutrientes hacia las tranquilas aguas de la bahía, donde son fáciles de conseguir. Los ríos transportan sedimentos ricos en alimentos, troncos y ramas, material foliar y otras fuentes de alimento hacia la bahía, donde llegan a aguas tranquilas y se asientan. Esto convierte a la bahía en un excelente lugar para alimentar a las crías, sea cual sea la especie. Las crías comen mucho, y en la bahía hay abundante alimento.

Y además de la agitación, muchos depredadores no realizan el viaje desde el mar. Las bahías están en su mayoría libres de los grandes depredadores del océano: grandes tiburones, orcas y demás. (Los cocodrilos estuarinos de Australia son la excepción notable). Ciertamente hay muchos depredadores, como las garzas azules que bordean las orillas de las bahías buscando peces desprevenidos en los bordes, pero es una vida más fácil que las peligrosas calles del arrecife.

Los bonitos céspedes verdes de Zostera marina
El elemento principal de las bahías de todo el mundo es una planta llamada Zostera marina. La Zostera marina es una planta terrestre que, al igual que las ballenas, regresó al mar. En el ambiente templado de la bahía, echó raíces en fondos arenosos y fangosos, y los lechos de Zostera marina proporcionan una fuente de alimento y un escondite para una variedad de criaturas, así como un sustrato útil para adherir los huevos.

Los suburbios tienen buenas "escuelas"
Dado este entorno protegido, no es sorprendente que muchos peces adoren los estuarios. De hecho, son esenciales para los ciclos de vida de la mayoría de las especies de peces y almejas de captura comercial en todo el mundo. Salmones, cangrejos, platijas y una variedad de otras especies comerciales, que suman el 70% de la pesca comercial de EE. UU. en términos de valor comercial.

Desplazamiento
Como cualquier suburbio deseable, las bahías ofrecen fácil acceso a donde se puede ganar la vida: en este caso, fácil acceso a los arrecifes y la plataforma continental. Muchas especies realizan el desplazamiento, reproduciéndose en estuarios antes de adentrarse en el mundo para ganarse la vida. Luego, cuando llega el momento de criar a sus propias crías, regresan a los suburbios para formar una familia.

Lo que se esconde debajo
Pero eso no significa que la vida en los suburbios del océano sea obvia. Así como los suburbios idílicos pueden ocultar todo tipo de rarezas, desde políticas mezquinas de la junta escolar hasta el ocasional espía ruso, mucho sucede en las bahías que no vemos. En las bahías, gran parte está en el barro. Espera a que la marea baje, y usualmente verás un patrón repetitivo de agujeros tan idénticos como las casas en una nueva urbanización. Estos son hechos por criaturas como el camarón fantasma y el camarón de barro azul, que cavan una serie de madrigueras que albergan a otras criaturas que aprovechan la vivienda gratuita, aquí no hay reglas de asociación de propietarios. Las almejas se entierran en el barro, los cangrejos corren limpiando cualquier detrito, y el pez pipa de bahía se mimetiza tan de cerca con la zostera que son difíciles de ver, incluso en un acuario. No es que no puedas encontrar una fiesta en los suburbios. Solo necesitas buscar un poco más.