En 2009, una nutria marina solitaria apareció en la costa de Oregón, donde se habían extinguido desde 1906. Flotó a veinte yardas del Centro de Observación de Ballenas en Depoe Bay durante unos días, y luego desapareció.

Desafortunadamente para los biólogos marinos, los turistas y varias especies de algas marinas, la nutria no era un explorador avanzado de una población más grande en busca de nuevas propiedades. Las nutrias solitarias a menudo se aventuran lejos de su área de origen y luego regresan. El visitante probablemente era de la población del norte de California.

Las nutrias marinas son adorables. Flotan de espaldas rompiendo cangrejos y erizos de mar para el deleite de los observadores de vida silvestre en Monterey, la Península Olímpica, Columbia Británica y Alaska. Pero estas bolas de pelo también son agentes de un cambio masivo. Por su presencia o ausencia, las nutrias envían ondas de choque ecológicas a través de los ecosistemas costeros. A medida que las nutrias marinas se recuperan de haber sido cazadas hasta casi la extinción, estos cambios están cobrando impulso. Muchos son impredecibles. Debemos observar a las nutrias marinas, y no solo porque son lindas.

La piedra angular
Hasta que los cazadores decidieron que su piel era deseable, las nutrias marinas alguna vez se extendieron desde Baja California hasta Japón. Para 1910 se habían extinguido en Oregón, Washington y Columbia Británica, con poblaciones aisladas que subsistían en las Aleutianas, Prince William Sound, áreas remotas de California y el Lejano Oriente ruso. Con la desaparición de su principal depredador, las poblaciones de erizos de mar, abulones y cangrejos se dispararon. Manadas de erizos de mar similares a alfombras se comieron bosques enteros de algas marinas, creando vastos "eriales de erizos". En los estuarios, las poblaciones de cangrejos se deleitaban con las babosas marinas, que controlan los parásitos de las algas que devoran las hierbas marinas y la zostera marina. Los peces juveniles necesitan hierbas marinas, zostera marina y algas marinas para camuflarse, por lo que las poblaciones de peces disminuyeron. Dado que los lechos de algas marinas moderan el oleaje oceánico, las comunidades intermareales cambiaron, inclinándose hacia especies de cáscara dura y resistentes a los impactos. Las pesquerías comerciales tuvieron un gran éxito con abundantes poblaciones de abulón, erizo y cangrejo. Estos efectos hacen de las nutrias marinas una especie clave, cuya presencia o ausencia crea una cascada de cambios ecológicos de gran alcance.

¡Hemos vuelto!
En la década de 1970, las nutrias fueron reintroducidas en la costa noroeste de la isla de Vancouver, la costa central de Columbia Británica, Glacier Bay, la costa olímpica y la costa de Oregón. La población de Oregón no sobrevivió. Las otras sí. Hay aproximadamente 150.000 nutrias hoy en día, la mitad de la población previa a la captura, pero en subgrupos aislados. Dada la relación entre las nutrias, los bosques de algas marinas y los estuarios, parece que más nutrias marinas serían algo bueno. Lo es. Pero los océanos son lugares dinámicos, y el regreso está lejos de ser simple.

Los efectos de la reintroducción de la nutria varían. Pero dos cosas están claras: comen y tienen relaciones sexuales. La población de la isla de Vancouver ha aumentado un 17% anual y se ha expandido desde el sur de Brooks hasta Clayoquot Sound. Al carecer de grasa, una nutria come continuamente para mantenerse caliente, ingiriendo el equivalente a 15-20 cangrejos Dungeness adultos por día. Donde se han reintroducido las nutrias, generalmente le sigue una caída en las poblaciones de erizos y cangrejos, a menudo del 50-100% a corto plazo. Los efectos sobre el abulón, de valor comercial, no son concluyentes, pero los estudios de buceo indican que se retiran a grietas profundas, fuera del alcance de las nutrias y los pescadores.

Ser lindo no te hace popular
Este apetito voraz no hace que las nutrias sean populares entre los pescadores. La presión combinada de la pesca de cangrejos de nutria y humanos obligó a cerrar la pesca de cangrejo Dungeness en Glacier Bay en 1999. Existe una dinámica similar con los buceadores de erizos y la población olímpica de Washington. En 2013, los pescadores de mariscos demandaron al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. para mantener una zona libre de nutrias en la costa de California, y un senador de Alaska presentó un proyecto de ley de "recompensa por las nutrias marinas" en marzo de 2013.

La otra cara de la moneda es que las poblaciones más pequeñas de erizos y cangrejos permiten la recuperación de las algas marinas y el pasto marino costero. Esto ayuda a las poblaciones de peces, incluidas muchas especies comerciales. Las algas marinas también secuestran carbono: según algunas estimaciones, las nutrias marinas son responsables de 8.600 millones de kg de almacenamiento de carbono, con un valor de 408 millones de dólares en el Mercado Europeo de Carbono.

Misterios
A medida que las nutrias expanden su rango y sus presas se adaptan, ¿las poblaciones de abulones, cangrejos y erizos alcanzarán un equilibrio dinámico, o las nutrias se comerán su camino a través de un área y seguirán adelante? No está claro. Puede haber una variación en los patrones. Liberados de los eriales de erizos, las algas marinas regresan en olas sucesivas. Las primeras en regresar son las algas toro y las algas ácidas, que luego son superadas por las algas gigantes, las algas con tallo y las laminarias. Pero la tasa de rebrote de las algas marinas varía drásticamente, posiblemente con la exposición a las olas y la rapidez con que los erizos y los cangrejos migran para reemplazar las bajas del atracón inicial de las nutrias. En las costas expuestas, donde el oleaje limita a los erizos y algunas algas marinas permanecieron, los resultados de la reintroducción de las nutrias fueron moderados. Al sur de la Bahía de Monterey, donde el sargo o viejita californiana también mantiene controlada la población de erizos, los resultados también son más suaves.

Las poblaciones de nutrias, algas marinas y erizos también pueden estar moviéndose en un festín móvil localizado, tipo mosaico. No solemos pensar en los erizos de mar como rápidos, pero si se dejan caer caparazones vacíos de erizos en una alfombra de erizos de mar, estos se alejarán de la zona durante dos semanas.

Hay mucho que no sabemos sobre las nutrias. ¿Por qué fracasó la reintroducción de Oregón en la década de 1970? ¿Migraron hacia el norte y se unieron a la población olímpica? Con pocos bosques de algas marinas donde esconderse, ¿fueron devoradas por tiburones u orcas?

Las amenazas también han evolucionado. Las nutrias, que ya no son cazadas por su piel, son vulnerables a las enfermedades. Las enfermedades infecciosas representan el 60 por ciento de la mortalidad de las nutrias. Estas enfermedades están relacionadas con la contaminación, la escorrentía de las comunidades costeras, un químico utilizado en la pintura de barcos y químicos prohibidos pero persistentes como los PCB y el DDT. Dado que las nutrias viven en poblaciones regionales sin mucha mezcla, el aislamiento genético puede aumentar la vulnerabilidad.

Un segundo riesgo es el petróleo, que se acumula en los mariscos que comen las nutrias marinas. Veinticinco años después del Exxon Valdez, las nutrias de Prince William Sound todavía muestran exposición al petróleo. El derrame del Valdez fue un cataclismo visible, pero el petróleo entra al mar de muchas maneras sutiles: aguas pluviales de pueblos costeros, lluvia de carreteras costeras y pequeñas fugas de muchos barcos. Dado que los humanos viven cerca de la costa en números cada vez mayores, tendremos que encontrar soluciones a estos problemas. Debido a que las nutrias son visibles y razonablemente estacionarias, pueden servir como sistemas de alerta temprana para la salud del océano.

La próxima vez que veas una nutria marina flotando plácidamente de espaldas, recuerda que la ternura es solo una parte de su juego. También está desatando una cascada ecológica masiva.