Aunque cada inmersión es una experiencia misteriosa, el Flower Garden Banks, o como lo conocen los buceadores locales, el "Jardín de Flores", un Santuario Marino Nacional ubicado aproximadamente a 100 millas al sur de Sabine Pass en el área de Port Arthur, Texas, es un mundo submarino poco conocido donde pocos han estado antes: un jardín marino secreto de espectacular belleza.

Establecido en 1992, el santuario marino, un tesoro nacional para buceadores aventureros, está compuesto por dos arrecifes principales, el East Flower Garden Bank y el West Flower Garden Bank, así como el cercano y algo más pequeño Stetson Bank. Las enormes montañas de domos de sal proporcionan una plataforma de colonización para los corales, que llegaron e iniciaron el proceso de construcción de arrecifes hace más de 15 mil años.

Los jardines albergan más de 23 especies diferentes de coral, cuatro especies dominantes de esponjas y una diversa variedad de vida marina que incluye tiburones ballena, rayas, tortugas bobas, mantarrayas y más de 170 especies de peces tropicales. Los peces globo de nariz afilada, los meros de aleta amarilla, los peces loro, los peces mandíbula de cabeza amarilla, los lenguados pavo real, los peces de arena, las barracudas y los peces criollos son especialmente abundantes. Los jureles y los chubs de Bermuda se mueven dentro y fuera de las manchas de arena entre las paredes ondeantes de coloridos corales. Más de 300 intrigantes especies de invertebrados marinos habitan en los atractivos bancos.

Rodeado por las aguas cristalinas de las corrientes del Golfo, el Santuario Marino de Flower Garden Banks abarca 56 millas cuadradas, con los bancos Este y Oeste de Flower Garden Banks separados por unas 12 millas náuticas. Tanto los jardines Este como Oeste exhiben colinas onduladas de colonias de coral mostaza, coral estrella de roca y coral cerebro simétrico, de color marrón y verde cartujo, que se extienden hasta el límite de la visibilidad, que normalmente supera los 100 pies. El santuario tiene un total de 17 sitios de buceo con boyas.

El estelar Stetson Bank, de solo 700 yardas de largo y 200 pies de ancho, muestra un arrecife a base de limolita que actúa como un imán para el coral de fuego, los cangrejos flecha, las ostras espinosas y las formaciones de coral estrella de diez radios que atraen a los peces escorpión y a los peces cofre de morfología dorada. En su lado norte, el Stetson presenta una pared que cae dramáticamente 180 pies.

La hermosa zona marina de colores recibió el nombre de Flower Garden Banks de los pescadores que podían ver los brillantes colores de la formación de arrecifes desde la superficie y encontraban sus líneas y redes enredadas en las brillantes esponjas y corales que cubrían el lecho marino. Los protegidos Flower Garden Banks, junto con Stetson Bank, son los arrecifes de coral menos perturbados de todos los arrecifes del Mar Caribe y el Atlántico occidental, y se cuentan entre el puñado de arrecifes del mundo designados como prístinos.

En las aguas azuladas y arremolinadas, los buceadores se deleitan observando tiburones nodriza, rayas águila, tiburones de arena, rayas Mobula, tiburones martillo y tiburones sedosos que se lanzan alrededor de las intrigantes formaciones de coral mientras realizan su migración anual. El espectáculo más asombroso que los buceadores observan en el santuario es la desovación masiva anual de coral que ocurre durante la luna llena de agosto. Siete a diez días después de la llegada de la luna llena, los corales duros de East y West Flower Banks estallan en una liberación simultánea de diminutos sacos de esperma y huevos que ascienden a la superficie como pequeñas burbujas de un fino champán. Grupos de la diminuta prole flotan en la superficie formando esteras nacientes de pólipos de coral que pronto madurarán como la próxima generación de colonias de coral.

Los buceadores que buscan explorar las maravillas submarinas del Golfo de México encontrarán los mejores días para bucear en la temporada de verano, que va de mayo a octubre, o en la temporada de invierno más corta, de mediados de febrero a mediados de abril. Las temperaturas del agua varían de 80 grados Fahrenheit durante los meses de verano a un promedio anual de 60 grados Fahrenheit en invierno. Los experimentados instructores de buceo locales en Port Arthur, Texas, ofrecen excursiones de dos y tres días para buceadores certificados. Se proporciona todo el equipo y la comida. Todo lo que los visitantes necesitan empacar es protección solar, una sensación de alegre anticipación y asombro.