Si las piscinas de marea son el Manhattan del mar, y las bahías son los suburbios del océano, ¿qué es el mar abierto? Bueno, es muy parecido a la vida rural. Abundan los espacios abiertos, el precio de los inmuebles es bajo, pero encontrar trabajo puede ser difícil. Como un agricultor que intenta cosechar un cultivo comercial, estás a merced de cosas que no puedes controlar. Y como los pueblos pequeños, el mar abierto tiene su propia comunidad unida.

La gran inmensidad
El mar abierto es justo lo que parece. Grandes extensiones de océano. El precio de los bienes raíces es bajo y hay mucho de ello. Pero hay más de lo que parece a simple vista. Así como cada campo puede parecer igual a un conductor que cruza las Grandes Llanuras, no significa que sean todos iguales bajo la superficie.

Las corrientes lo son todo
Si los océanos son como las Grandes Llanuras, las corrientes son el suelo. Así como la capacidad del suelo para dar cosechas no es fácilmente aparente para el conductor en la autopista, la riqueza del océano a menudo no es aparente desde la superficie. En las pozas de marea, los arrecifes de coral y los estuarios, la fuente de nutrientes es obvia: coral, nutrientes arrastrados por los ríos y la intersección de tierra y mar. En la gran inmensidad, es la acción invisible de las corrientes oceánicas. La buena vida está en los bordes de las plataformas continentales, la Corriente del Golfo, la Convergencia Antártica, donde se encuentran las aguas polares y templadas, y el afloramiento de agua profunda rica en nutrientes del Pacífico oriental, y lugares similares. El resto del océano es mucho menos acogedor.

Una visión para un krill
Como un granjero cuya comida proviene del patio trasero, la cadena alimenticia en el océano abierto es muy corta. El plancton reúne la energía del sol y es comido por el krill, un diminuto crustáceo. Las ballenas azules, la criatura más grande en la historia de la Tierra, comen krill, pasando de ser una de las criaturas más pequeñas a las más grandes de la Tierra en solo tres pasos. Peces, pingüinos y otras criaturas también se alimentan de krill. Debido a que migran de la superficie del mar por la noche a las profundidades durante el día, el krill proporciona alimento tanto para las cadenas alimenticias de la superficie como para las del subsuelo. El krill es para el mar lo que el maíz es para Iowa.

A merced del clima
El océano no es un lugar estable. Así como los agricultores pueden perder toda una cosecha por una helada temprana, las corrientes oceánicas pueden cambiar. Los cambios en el clima terrestre que detienen el viento del noroeste en la costa oeste de Norteamérica pueden romper la cadena de eventos que conduce al afloramiento costero, sacando el piso de la cadena alimentaria del Pacífico oriental y provocando la inanición de peces y aves marinas. El Niño y La Niña cambian las corrientes oceánicas. El clima cálido creó una "mancha" oceánica de aguas con bajo contenido de oxígeno en 2015. Los oceanógrafos también se preocupan por los efectos del agua de deshielo de los glaciares de Groenlandia en la Corriente del Golfo a medida que el clima se calienta. Es un mundo incierto.

Duro para ganarse la vida
Incluso cuando las condiciones son buenas, ganarse la vida de la tierra es un trabajo duro. Lo mismo ocurre en mar abierto. Hay mucho espacio, y tu comida podría estar en cualquier lugar en ese vasto espacio, lo que significa que tendrás que recorrer grandes distancias para encontrarla. Si eres un pez que vaga por los mares en busca de bocadillos, eso consume mucha energía, lo que significa que tienes que encontrar más comida, lo que significa que tienes que buscar aún más. El margen de error es muy pequeño; un desvío de unas pocas millas en la dirección equivocada podría meterte en problemas.

Deambulando de pueblo en pueblo
Dado que viajar es costoso y la comida escasea, la deriva tiene sus ventajas. No tendrás voz sobre a dónde vas, pero como es posible que no sepas dónde está la comida de todos modos, es una estrategia razonable. Las medusas son las más famosas por simplemente dejarse llevar por la corriente y el viento (a una incluso se le llama Velella velella) con la esperanza de toparse con algo para comer. Esto ahorra la energía de la locomoción activa.

Sé rápido
Pero si no vas a la deriva, será mejor que seas rápido. Tendrás muchos kilómetros que cubrir y querrás ser lo suficientemente rápido como para vencer a todos los competidores por la comida cuando la veas. No hay beneficio en ser un depredador de emboscada cuando no hay nada donde esconderse. Es un juego de velocidad, como te lo dirá una mirada a las formas de peces como la barracuda y el atún.

El boca a boca del océano
Como en un pueblo pequeño donde las noticias se difunden rápidamente, el boca a boca se extiende muy rápido por mar abierto. Se propaga a través de sonidos o impulsos eléctricos, que pueden viajar una larga distancia bajo el agua. Por eso, los depredadores de la cima de la cadena alimentaria en mar abierto —tiburones, marsopas, delfines y otros cetáceos dentados— poseen algún tipo de ecolocalización o detección de campos eléctricos.

Buenas escuelas para su propio bien
Si eres un pez presa, nadie puede tenderte una emboscada. Pero la otra cara de la moneda es que si un depredador te encuentra, tampoco hay dónde esconderse. Tienes que ser más rápido o necesitas seguridad en número. El cardumen proporciona dos formas de protección. Una son muchos pares de ojos para escanear continuamente la aproximación de un depredador. La otra es simplemente reducir las probabilidades de que tú seas el que sea comido. El cardumen también proporciona otros beneficios: más ojos para detectar posibles alimentos y un grupo social que pone a las posibles parejas a mano. Nadar en cardúmenes también puede proporcionar cierta eficiencia hidrodinámica en largas distancias para los peces pequeños. Al igual que los estrechos lazos sociales que mantienen unidos a los pueblos rurales, las reglas del cardumen imponen la conformidad. Y tal vez sea una forma para que los peces no se sientan tan solos en los vastos espacios abiertos del océano.

por Neil Schulman