«¡Mira! Encontré un trozo grande de alga», grita la excéntrica niña de cinco años mientras le enseña su viscoso premio a su padre. «Cariño, eso no es alga», le responde él con cautela, andando de puntillas alrededor de su felicidad actual. «Pero, ¿y si te dijera que en realidad encontraste un monedero de sirena... que contiene un tiburón bebé?». Y, en este punto, puedo asumir que tú y la niña en cuestión están desconcertados e innatamente intrigados.

Envueltos en Colágeno
Por mucho que parezcan una masa abultada y apiñada de algas marinas separadas, apenas se parecen a ellas. Después de todo, las algas marinas no son una «mala hierba» como a menudo nos hacen creer —y nos enseñan, de hecho— que lo son; en realidad, son una acumulación de protistas comunales. Los «sacos de huevos», si se quiere, son en realidad un revestimiento de colágeno. Sin embargo, es un camuflaje ingenioso y eficaz que envuelve al embrión en desarrollo.

«¿Viste mi monedero?»
A menudo, estos Louis Vuitton biológicos terminan en el oleaje de las aguas donde se encuentran algunas rayas, mantarrayas y tiburones reproductores. Aunque se encuentran más abundantemente anclados entre las praderas marinas, es más probable que los monederos de sirena sean arrastrados por el fuerte oleaje, escondidos entre los escombros de la marea baja que pueblan las pozas de marea en constante sifón.

¿Qué hay exactamente en ese saco de huevos?
Varias especies de rayas ovíparas (que se desarrollan dentro de un saco vitelino) y quimeras —más sobre ellas en un momento— son conocidas por producir estas cápsulas de huevos fertilizados. Así que, cuando miras uno de estos «monederos de sirena», esencialmente estás mirando una cáscara de huevo que albergó un tiburón bebé.

«Realmente no podemos encasillarlos»
Las quimeras (peces pertenecientes al orden de los Chimaeriformes) son, esencialmente, fósiles vivientes; es probable que sean los peces más antiguos y esquivos que existen hoy en día. Las quimeras se parecen mucho a su especie «Tiburón», poseyendo aletas dorsales y pectorales bien pronunciadas. Se predice que la forma y el estilo de su cuerpo no ha cambiado mucho, si es que lo ha hecho, a lo largo de los muchos, muchos años que estos individuos han existido.

El dicho dice: «si no está roto, no lo arregles», y lo mismo ocurre con la morfología. Desde el principio, las quimeras se adaptaron perfectamente a su nicho de aguas profundas, extendiéndose más allá de los ocho mil pies por debajo de la superficie. Debido a estas profundidades que abrazan la presión, las fértiles cápsulas de huevos del animal son singularmente... bueno, únicas. Las cubiertas tejidas con colágeno son atípicas entre los demás peces cartilaginosos, completamente ovaladas y con aletas por todos los lados; el diseño es para ayudarles a anclarse en un fondo oceánico nivelado.