La relación entre un pez payaso y su anémona de mar va de la mano, o más bien, de aleta a tentáculo.

Una Relación Curiosa
Durante años, los biólogos marinos y los acuaristas por igual sabían que los peces payaso usaban las anémonas de mar como hogares protectores, eludiendo a cualquier depredador potencial dentro de los tentáculos urticantes de la anémona. Pero ahí radica un enigma coralino siempre presente: ¿cómo pueden los peces payaso cohabitar dentro de esos cnidarios venenosos sin sufrir lesiones? Y la respuesta se reduce a un elemento anatómico: la mucosidad.

Los peces payaso —a través de su mutualismo evolutivo con estas anémonas— han desarrollado una capa mucosa externa específica y única que retarda el nematocisto —el cuerpo celular responsable de administrar esa "picadura" a través de una aguja proyectada en la epidermis de la posible amenaza— para que no se dispare. Madre Naturaleza, tu genio es asombroso.

Mutuamente Beneficioso
Pero lo más interesante es que esto no es una "calle de sentido único" beneficiosa, hay una bifurcación en el camino. Se ha observado que los payasos realizan lo que los científicos llaman la "danza del meneo" durante años y, al igual que la epifanía con mucosidad descrita anteriormente, estaban desconcertados sobre cómo surgió el ritual. La respuesta es bastante simple, irónicamente: la circulación. Las anémonas de mar a menudo se encuentran en corrientes algo estancadas, y esta peculiar danza, realizada únicamente por los peces payaso, ayuda a hacer circular agua rica en oxígeno hacia y desde los tentáculos de la anémona.

Dejando el Nido
Al igual que en una película favorita de Pixar, algunos peces payaso jóvenes (en realidad, todavía larvas) abandonan su lugar de nacimiento y se embarcan en largos viajes para encontrar un nuevo hogar. Los biólogos marinos han estado al tanto de la deriva genética encontrada en las comunidades de peces payaso durante años, pero se desconocía la distancia que recorrían estos peces casi invisibles para encontrar sus santuarios urticantes, hasta ahora. Se ha documentado que las larvas, que miden solo unos pocos milímetros de largo, viajan más de 250 millas para encontrar una nueva comunidad de coral. Dicho esto, numerosos individuos recién nacidos están perfectamente contentos de encontrar nuevos nichos para poblar dentro de sus sistemas de arrecifes endémicos; solo alrededor del 6% de las larvas de pez payaso se embarcarán en tales viajes que recuerdan a Pixar.

Nada Como el Hogar
Las anémonas secretan señales olfativas a los embriones de peces que crecen en o cerca de ellas. Lo que eso significa para el pez es que cuando eclosiona, si se introdujo a esas señales olfativas mientras era un embrión, es más probable que permanezca allí durante el resto de su vida. Coincidentemente, los peces que no estuvieron expuestos a esos olores de una anémona huésped desde el principio tienen más probabilidades de buscar nuevos nichos de coral.