Durante los últimos dos años, las poblaciones de estrellas de mar en la costa oeste han sido diezmadas por un fenómeno llamado "Síndrome de Desgaste de la Estrella de Mar". El culpable fue un misterio durante mucho tiempo. Luego, los investigadores identificaron un densovirus que había existido durante al menos 70 años, pero nunca había tenido un brote tan masivo. Debido a que parecía ser más frecuente en aguas más cálidas, las cosas parecían ominosas con el cambio climático global cobrando fuerza. Y aunque el virus ha sido identificado, el mecanismo de este brote particular es desconocido, al igual que si ocurrirá de nuevo o no.

Aquí están las buenas noticias
¡Esta primavera la Costa Oeste está inundada de estrellas de mar bebés! Después de una disminución del 80% en algunos sitios a finales de 2014, las estrellas de mar jóvenes resurgieron, y en algunos sitios, el número de estrellas de mar bebés triplica el del año pasado. Investigadores de la Universidad Estatal de Oregón y universidades de la costa oeste han compilado datos que muestran un número sin precedentes de estrellas de mar bebés en la costa oeste que sobrevivieron al final del brote viral en 2015. "Los números fueron asombrosos", dijo el biólogo Benjamin Miner, de la Universidad Western Washington en Bellingham. "He estado caminando en mareas bajas buscando estrellas de mar durante 20 años, y rara vez encuentras muchos juveniles".

Las noticias potencialmente tristes
No está claro qué llevó exactamente al rebote masivo y si durará o no. Una posibilidad es que la mortandad de 2014-15 abrió una gran cantidad de bienes raíces intermareales, y los jóvenes se instalaron. Las estrellas de mar producen miles de crías cada año, y las larvas son pequeñas criaturas flotantes que se mueven en el mar durante seis semanas a dos meses. Durante ese tiempo, pueden viajar una distancia considerable, por lo que es fácil que los sitios sean repoblados desde lejos.

Otra posibilidad es que las condiciones oceánicas hayan cambiado, y que cualquier conjunto de condiciones que condujo al brote del virus haya disminuido. No se sabe si esta es una tendencia positiva fuerte, o si estamos en una montaña rusa más larga de altibajos de la población de estrellas de mar a medida que las condiciones cambian. Algunos biólogos sospechan que otro brote podría estar en camino a medida que estos jóvenes se conviertan en adultos.

Lo que esto significa ahora
Las estrellas de mar son especies clave: una de un pequeño número de criaturas que crean grandes efectos dominó que definen cómo funciona un ecosistema (otros ejemplos son los castores, las nutrias marinas y los camarones fantasma). Las estrellas de mar son depredadores voraces de mejillones y percebes, lo que significa que estos bivalvos no existen en la zona intermareal baja, donde las estrellas de mar impulsadas hidráulicamente pueden alcanzarlos. Esto da un patrón de zonificación a las pozas de marea que incluso el bañista más casual nota rápidamente. Si las poblaciones de estrellas de mar disminuyen y los mejillones y percebes se extienden más abajo en la zona intermareal, toda la estructura de las pozas de marea puede cambiar.

Así que hay muchas incógnitas. Puede que no sepamos cuán buena es una señal, pero claramente el resurgimiento de las crías de estrellas de mar es una buena señal. Como mínimo, 2016 debería ser un buen año para observar las pozas de marea.