A las 2 de la madrugada de una mañana de verano, salí de mi tienda de campaña y escuché un suave sonido de golpes. Fui a investigar. Nuestros cuatro kayaks estaban a punto de flotar: el agua había subido mientras dormíamos, pero estábamos en una isla en el río Columbia a 80 millas del mar. Arrastré rápidamente los kayaks más arriba en la playa y los até a un árbol antes de que nos quedáramos varados como Gilligan y el Capitán. Bienvenidos al mundo de las mareas y las corrientes oceánicas. El océano se hacía notar, incluso tierra adentro.

Todos sabemos que el océano tiene mareas, y que la luna está involucrada de alguna manera. Pero más allá de eso, las mareas y las corrientes son un misterio para la mayoría de las personas. Pero son lo que hace que el océano sea un ser vivo y que respira. Así es como funcionan.

Hay una luna mala (o buena) en ascenso
La mayoría de la gente sabe que la luna causa las mareas. Su gravedad atrae el océano hacia ella, creando un abultamiento oceánico que se desplaza por las cuencas oceánicas como una perturbación en una bañera. Dado que la luna es el motor de las mareas, las mareas y las corrientes son más extremas cuando la luna es nueva o llena y más débiles en la mitad del ciclo lunar.

Mareas vs. Corrientes
La primera distinción que la mayoría de la gente no percibe es que las mareas y las corrientes de marea son cosas diferentes. Las mareas son el cambio en la altura del agua: alta o baja. Esto controla si tu barco encalla, si tu kayak varado se va flotando y cuándo llevar a los niños a explorar los pozos de marea. Las corrientes son el movimiento lateral del océano como resultado de la marea entrante o saliente. Estas hacen que el océano fluya como un río, y si estás navegando o remando, controlarán a dónde puedes ir. Hablemos primero de las mareas.

Las mareas no son las mismas en todas partes
En un mundo sin continentes como la famosa y terrible película de Kevin Costner Waterworld, el abultamiento de la marea se movería por todo el globo sin interrupciones, y las mareas serían las mismas en todas partes. Pero los continentes bloquean el abultamiento, lo que crea diferentes patrones de marea en diferentes partes del mundo. Por ejemplo, en la costa oeste de América del Norte, tenemos "mareas semidiurnas mixtas". Esta es una forma elegante de decir que hay dos mareas bajas y dos altas todos los días, y una es más alta y más baja que la otra.

Cambios de latitud, grandes cambios de actitud
El día que escribo esto, la diferencia de altura entre la marea alta y la marea baja en la isla Kodiak en Alaska es de 12 pies. En Micronesia, a solo 5 grados al norte del ecuador, es de solo dos pies. La diferencia de marea tiende a ser más extrema a medida que nos acercamos a los polos.

Local Yokel
Las mareas también son locales. La forma particular de las formaciones terrestres y el fondo del océano afectan las mareas. La Bahía de Fundy en las Marítimas de Canadá es famosa por tener las mareas más altas del mundo, donde el agua tiene que pasar entre Nuevo Brunswick y Nueva Escocia. En el río Columbia, la marea alta del océano tarda un tiempo en subir río arriba.

Cómo leer una tabla de mareas
Las tablas de mareas varían según quién las elabore, pero todas predicen la altura vertical del agua. Habrá diferencias más sutiles. En EE. UU. verás algunos números negativos para mareas realmente bajas. Esto se debe a que EE. UU. utiliza la "media del nivel más bajo del agua". La NOAA toma las dos mareas bajas diarias más bajas y las promedia. Así, una marea de -1 está un pie por debajo de la marea baja más baja promedio. En Canadá, nunca verás un número negativo porque en lugar de promediar las mareas bajas, eligen la más baja y la establecen en 0. Así, una marea baja de "1" está un metro (recuerda, esto es Canadá) por encima de la marea baja más baja registrada para ese lugar.

Moviéndonos lateralmente: Corrientes
Las corrientes son el movimiento lateral del océano a medida que la protuberancia de agua de marea entra con una marea creciente (la pleamar) o sale con una marea menguante (la bajamar). Las corrientes son más complejas que las simples mareas verticales, porque el agua hace cosas extrañas cuando encuentra ensenadas, promontorios, bahías poco profundas y estrechamientos. Las corrientes también son más importantes, porque pueden hacer que moverse por el océano sea muy fácil o muy difícil. Y si estás en el lugar equivocado en el momento equivocado, las corrientes son peligrosas.

Tablas de corrientes
Las corrientes cambian a medida que la marea cambia y rápidamente descubrirá que las tablas de corrientes son más difíciles de interpretar que las tablas de mareas que solo tienen tiempo y altura. Las tablas de corrientes tienen dirección, llamada rumbo (la orientación de la brújula hacia donde fluye la corriente en ese momento) y la hora y la velocidad máxima de la bajamar, la pleamar y el agua en calma cuando la corriente se detiene antes de comenzar a fluir en la otra dirección. Tendrán un punto preciso donde se mide la corriente (latitud y longitud). Las corrientes pueden cambiar de dirección cuando encuentran formaciones terrestres, y formarán remolinos detrás de los promontorios, al igual que lo hace una corriente de río. Por lo tanto, querrá saber exactamente dónde está esa estación de corrientes. Y las tablas de corrientes solo existen para algunos lugares del mundo: aquellos utilizados por el transporte marítimo comercial. Muchos lugares a los que van los marineros y kayakistas no tienen información sobre las corrientes de marea, por lo que tendrá que hablar con los lugareños o averiguarlo o aprender a predecir las corrientes a partir de simples tablas de mareas, una carta náutica y la experiencia en el mar.

Corrientes rotatorias
Algunos lugares del mundo —Gran Bretaña, por ejemplo— tienen corrientes rotatorias: donde en lugar de fluir en una dirección en la marea alta y en otra en la marea baja, las corrientes van en diferentes direcciones en diferentes puntos del ciclo de marea. Esto puede ser desconcertante de entender, y deja una ventana más estrecha para ir de un punto A a un punto B.

Cascadas, rápidos y corrientes violentas
En la Odisea, Odiseo tuvo que elegir entre acercar su barco a un monstruo marino o arriesgar su nave en un remolino devorador de barcos llamado Caribdis, que se cree que es el remolino que acecha en el estrecho de Messina. Él eligió al monstruo marino. Donde las corrientes de marea se aprietan entre islas, sobre plataformas poco profundas o alrededor de promontorios, el océano a menudo se comporta como una vorágine de aguas bravas, a menudo con remolinos gigantes. Incluso si no estás escapando del asedio de Troya, estos lugares merecen precaución. Lugares como el Golfo de Corryvrecken y las Cascadas de Lora en Escocia, los Rápidos de Skookumchuck en Columbia Británica, el Paso Deception en Washington y Penrhyn Mahr en Gales se han ganado su reputación de temibles y emocionantes, según lo que busques.

Son predicciones
Y recuerda que tanto las tablas de mareas como las de corrientes son predicciones. Puede que no ocurran cuándo y dónde dice internet. Me he sorprendido muchas veces.