Las estrellas de mar son criaturas costeras emblemáticas. Son coloridas y se aferran a las rocas y los lechos de mejillones a lo largo de toda la costa. Todo el mundo las ama.

Pero las estrellas de mar están muriendo. Y nadie sabe realmente por qué. El "síndrome de desgaste de las estrellas de mar" ha llamado la atención de científicos y de Newsweek por igual. Aunque mucho sigue siendo un misterio, aquí está lo que sabemos —y lo que no— sobre la creciente amenaza para las estrellas de mar.

Qué es y cómo comenzó
El síndrome de desgaste de las estrellas de mar es un fenómeno en el que las estrellas de mar se atrofian y mueren, generalmente en grupos. Fue detectado por primera vez en junio de 2013, irónicamente, en Starfish Point, en la Península Olímpica de Washington y en Howe Sound de la Columbia Británica. Pronto comenzaron a llegar informes de toda la costa del Pacífico.

Todos los informes eran similares. Las estrellas de mar desarrollaban lesiones blancas en sus brazos, que se extendían rápidamente a todo el cuerpo. Las estrellas de mar adoptaban un aspecto desecado y ahuecado, que recordaba a una estrella de mar varada demasiado alta en la zona intermareal. Luego perdían extremidades. Las estrellas de mar eliminan brazos para contener infecciones, y los regeneran más tarde, pero estas estrellas de mar carecían de la salud y la energía para recuperarse. El patrón se extendía entre las estrellas de mar de una zona hasta que la población desaparecía en gran medida. Comenzó con las estrellas de sol de muchos rayos, y luego apareció en la conocida estrella ocre y otras especies.

¿Qué lo está causando?
Las muertes de otras estrellas de mar no son inauditas: han ocurrido durante los años de El Niño, cuando los cambios en los patrones climáticos crean una escasez de alimentos para mejillones y almejas en el Pacífico oriental. Dado que los mejillones y las almejas son la principal fuente de alimento para las estrellas de mar, las poblaciones de estrellas de mar a menudo también se desploman.

Pero este declive es diferente, afectando a millones de estrellas de mar a lo largo de toda la costa oeste de Norteamérica. Las lesiones encontradas en las estrellas de mar hacen que el culpable probable sea algún tipo de patógeno, virus o bacteria. Pero otros factores pueden estar contribuyendo.

Pistas
Uno de los sospechosos es la temperatura. Las poblaciones de estrellas de mar en aguas más cálidas, como el sur de California, han sido casi erradicadas. El síndrome de desgaste ha llegado más tarde y ha tardado más en afianzarse en aguas más frías y zonas con corrientes oceánicas rápidas, como las islas San Juan de Washington. El ritmo del síndrome también parece aumentar a medida que el clima se calienta. Esto encaja con la teoría del patógeno, ya que los microorganismos se reproducen y se propagan más rápido en aguas más cálidas que en frías. Tanto las variaciones estacionales del clima como las tendencias del cambio climático a largo plazo podrían ser factores. Una teoría es que el microorganismo es transmitido por el agua y prospera en mares más cálidos. Otra es que se transmite de una estrella de mar a otra, ya sea por contacto cuando las estrellas de mar se agrupan.

Más información
La forma en que se propaga el patógeno puede estar relacionada con el agua, el alimento o ambos. En un acuario de Santa Bárbara, las estrellas de mar cautivas mantenidas en tanques de agua de mar filtrada extraída de aguas cercanas mostraron síntomas del síndrome de desgaste al mismo tiempo que sus congéneres salvajes en el mar a unos pocos cientos de metros de distancia, lo que implica una transmisión por el agua. Sin embargo, en otro experimento en el mismo acuario, un tanque de estrellas de mar fue alimentado con mejillones de las cercanías, mientras que otro grupo fue alimentado con calamar congelado. Las estrellas de mar alimentadas con mejillones contrajeron el síndrome de desgaste, mientras que las alimentadas con calamar no.

Esto plantea la posibilidad de que el síndrome se transmita a través de los alimentos. Los mejillones y las almejas se alimentan de la columna de agua, por lo que esto no descarta un patógeno transmitido por el agua. Sin embargo, los mariscos pueden estar concentrando cualquier patógeno que cause el síndrome de desgaste. Y el patógeno en sí es desconocido.

El efecto dominó
Otra pregunta es qué sucederá si las poblaciones de estrellas de mar disminuyen durante mucho tiempo. Aunque las estrellas de mar parecen bastante diferentes de los lobos, las orcas y las águilas, todas tienen una cosa en común: son depredadores ápice que ocupan la cima de sus cadenas alimentarias. Las estrellas de mar controlan la población de mejillones y almejas, y rara vez son devoradas debido a su exterior duro y la falta de carne en su interior. En el complejo mundo de las pozas de marea, las estrellas de mar son las encargadas de hacer cumplir el límite inferior de la zona de marea media. Comen mejillones, almejas y percebes que descienden lo suficiente como para que las estrellas de mar los alcancen. Sin la patrulla fronteriza, los mejillones podrían expandir su territorio hacia el mar. ¿Qué pasaría entonces? Los mejillones podrían invadir el territorio de los erizos de mar, lo que podría llevar a un rebrote de los bosques de kelp. En áreas donde las nutrias marinas se alimentan de erizos, las nutrias podrían encontrarse necesitando una nueva fuente de alimento, o simplemente podrían cambiar a comer mejillones. Una cosa es cierta: la pérdida de una especie clave resultará en cambios importantes en el mundo de las pozas de marea. Cuáles serán exactamente, no podemos decirlo.

¿Qué sigue?
Los biólogos marinos están compitiendo para identificar el patógeno, y se están llevando a cabo estudios genéticos en la Universidad de Cornell, la Universidad de Washington y la Universidad de California en Santa Cruz. Esto podría ayudar a determinar si el síndrome de desgaste es de hecho un fenómeno costero o varios incidentes más pequeños en combinación. Esta investigación podría señalar el camino hacia lo que los humanos pueden hacer para estabilizar las poblaciones de estrellas de mar.

Cómo puedes ayudar:
La necesidad principal es la de "botas de goma en el terreno". Los bañistas están bien posicionados para detectar casos de desgaste de estrellas de mar, tomar imágenes y registrar ubicaciones. Esta información ayudará a identificar patrones en el síndrome de desgaste que podrían conducir a una mejor comprensión de las causas, identificar focos de resistencia y ayudar a trazar un camino a seguir. Los observadores pueden ingresar datos en un sitio mantenido por la Universidad de Santa Cruz.

Cuando estés en la playa, mantén los ojos abiertos y tu teléfono con cámara a mano.