Las nutrias marinas son adorables. Flotan de espaldas, comiendo erizos y cangrejos, y se revuelcan en grandes balsas peludas y lechos de algas marinas. Y están regresando.

La caída de la nutria

Las nutrias marinas alguna vez habitaron la costa del Pacífico desde Baja California hasta Alaska. Pero fueron cazadas por su denso pelaje: al carecer de grasa para mantenerse calientes en el frío Pacífico Norte, su pelaje es denso y espeso. Fueron cazadas por ese pelaje por oleadas de tramperos rusos, americanos, británicos y canadienses. Para la década de 1880 estaban casi extintas. Solo unas pocas poblaciones pequeñas permanecieron en California y Alaska cuando fueron protegidas por la Ley de Especies en Peligro de Extinción en la década de 1970. Pequeñas poblaciones fueron reintroducidas en la Isla de Vancouver, la costa central de Columbia Británica y la Península Olímpica.

Ahora las nutrias se están recuperando. Por primera vez, el recuento de nutrias de California ha superado las 3.500. Y su presencia es parte de una red de efectos ecológicos que involucran desde estrellas de mar hasta erizos, pasando por algas marinas y tiburones.

La vida sin nutrias no es mucha vida

Las nutrias marinas son una especie clave, con un efecto desproporcionado en el ecosistema que las rodea. Las nutrias comen erizos, y comen vorazmente para alimentar su rápido metabolismo que las mantiene calientes sin grasa en el mar frío. Sin nutrias, los erizos de mar se comerán los bosques de algas hasta dejarlos en nada. Los bosques de algas desnudas significan poblaciones de peces más bajas que dependen de los bosques de algas. En Oregón, donde no hay nutrias, los bosques de algas y las pesquerías son más débiles que en California o en los mares con nutrias de la Columbia Británica.

Intentando explicar el auge actual de las nutrias, los investigadores del Servicio Geológico de EE. UU. notaron algunos cambios en el Pacífico. Uno fue la Enfermedad de la Emaciación de las Estrellas de Mar de 2014-15, causada por un densovirus. Las estrellas de mar son depredadoras, y también comen erizos, por lo que la población de erizos aumentó en ausencia de las estrellas de mar. Las nutrias, con un buffet más grande de lo habitual de su comida favorita, comieron en abundancia. Su población aumentó. La población de estrellas de mar pareció recuperarse bien en 2016, por lo que la población de erizos también podría disminuir. Probablemente seguirá una tendencia de ajustes menores, lo que los ecologistas llaman equilibrio dinámico.

Las buenas noticias siguen llegando

Pero hay un nuevo factor en juego. En 1994, California promulgó restricciones a la pesca con redes de enmalle. Las redes de enmalle atrapaban una gran cantidad de capturas accidentales, especialmente tiburones. La población de tiburones también se está recuperando, y para un tiburón, una nutria es un pequeño y agradable bocado, aunque prefieren mucho más las focas, los leones marinos y los elefantes marinos, que tienen grasa rica en calorías. El Pacífico está restaurando lentamente un ecosistema completo con estrellas de mar, erizos, nutrias y el gran tiburón blanco como depredador ápice, por lo que podemos esperar un mar más saludable. Vamos a necesitar un barco más grande.