Se connecter, se déconnecter
Quand nous pensons « débris de plage », nous pensons immédiatement aux objets fabriqués par l'homme, des bouteilles en plastique aux réfrigérateurs échoués d'Asie. Mais beaucoup de débris de plage sont naturels et jouent un rôle étonnamment important dans la vie sur la plage. Pour commencer, les gigantesques troncs de bois flotté qui tombent dans les rivières, flottent en mer et finissent par s'échouer sur la plage lors d'une tempête hivernale.
Les gros troncs de plage bloquent le sable soufflé par le vent, ce qui signifie qu'ils aident à construire les plages et à stabiliser les fronts de dunes de sable. Ils servent de perchoirs aux aigles et aux hérons, et offrent un abri à des créatures allant des vers aux souris, qui ont peu d'autres endroits où vivre sur une plage ouverte. Ces créatures, à leur tour, attirent d'autres animaux sauvages.
Ramasse-moi, maman, comme le vent et la pluie
Les dépôts de marée – les amas de varech et d'algues qui s'échouent à chaque marée haute et chaque tempête – constituent la deuxième catégorie de débris naturels de plage. Ces dépôts jouent un rôle tout aussi important, même s'ils dégagent une odeur assez forte lorsqu'ils se décomposent par une chaude journée. Les algues sont incroyablement nutritives, et un gros tas d'entre elles sur la plage est une aubaine pour les oiseaux, les crabes, les cerfs et les insectes. Les insectes, comme les amphipodes « puces de sable », deviennent alors de la nourriture pour les lézards, les oiseaux et les crabes. Les oiseaux et les cerfs attirent de plus grands prédateurs. Les algues nourrissent même les plantes terrestres, en se décomposant et en fournissant au sol un riche ensemble de nutriments. Là où les algues s'échouent fréquemment, les arbres derrière la plage ont un taux de croissance végétale sur terre près du double de celui des plages sans beaucoup de dépôts de marée.
Plages de dispersion
Les courants océaniques et le vent transportent les débris — naturels et artificiels — vers certains endroits tout en épargnant une plage à quelques kilomètres de là. Ces points chauds sont appelés « plages de dispersion ». C'est une bénédiction mitigée : beaucoup de nutriments provenant des débris et du bois flotté, mais aussi beaucoup de déchets. La plage de dispersion la plus célèbre est Kamilo Beach sur la Grande Île d'Hawaï, où le gyre du Pacifique borde la chaîne hawaïenne. Kamilo Beach a été désignée « la plage la plus sale du monde » par la BBC.
Invasions
Les mêmes courants océaniques qui transportent les troncs, les algues et les déchets peuvent transporter des espèces envahissantes. Tout ce qui peut survivre à un long voyage océanique peut devenir un envahisseur potentiel qui perturbe l'écosystème où il atterrit. D'autres espèces envahissantes, comme la ronce de l'Himalaya, les moules zébrées et les crabes mitaines, sont arrivées en Amérique du Nord par d'autres voies, avec des effets dévastateurs. Les préoccupations concernant les espèces envahissantes d'origine océanique ont augmenté après le tsunami japonais de 2011. Un an plus tard, un grand quai flottant s'est échoué sur Agate Beach en Oregon, avec de nombreuses espèces de vie asiatique et nord-américaine. Certains personnages peu recommandables pourraient être en route vers nous.
Un mot : les plastiques
Dustin Hoffman mis à part, les plastiques sont l'une des pires choses que nous mettons dans l'océan. Contrairement à l'opinion populaire, ils ne durent pas éternellement, et c'est là le problème. Flottant dans l'océan, une bouteille de boisson en plastique se dégradera sous l'effet de la lumière du soleil, devenant finalement une série de très petites particules qui sont avalées par la faune. 95 % des fulmars boréaux, un oiseau subarctique du nord connu pour nicher dans des zones reculées, avaient avalé du plastique, représentant souvent 8,4 % de leur poids corporel. C'est l'équivalent d'un humain de 90 kg mangeant 7,7 kg de plastique.
Mais pire encore, le plastique libère des produits chimiques en se dégradant, y compris de dangereux perturbateurs endocriniens comme le Bisphénol-A et les PDBE. Une fois dans la colonne d'eau, ces produits chimiques voyagent partout dans le monde et ont été trouvés dans le lait des orques de l'Antarctique et les tissus adipeux des ours polaires, qui mangent des phoques, qui mangent du poisson, qui ingèrent de minuscules morceaux de plastique.
Mauvais pour nous aussi
Les produits chimiques nocifs présents dans les plastiques ne se retrouvent pas seulement chez les ours polaires, les phoques et les orques. Ils se retrouvent aussi chez nous. Les gens mangent beaucoup de poisson, et nous avons tendance à consommer des poissons relativement grands et à longue durée de vie, comme le thon, le flétan et le saumon. Ces gros poissons se nourrissent de poissons plus petits (qui, cumulativement, mangent beaucoup de plastique) et, au cours de leur longue vie, ils accumulent beaucoup de plastique qui est absorbé par leur chair et reste dans leurs tissus adipeux. Lorsque nous les mangeons, nous devenons le maillon suivant de la chaîne de bioaccumulation.
Nous avons rencontré l'ennemi, et c'est nous
Une promenade sur ma plage voisine en Oregon donne une idée de la raison pour laquelle les débris de plage constituent un tel défi. La plupart des déchets ne se sont pas échoués, et ils ne sont pas recouverts d'écriture asiatique. Ce sont des mégots de cigarettes et des sacs en plastique laissés par des visiteurs négligents. Comme les plastiques, les cigarettes libèrent également des produits chimiques nocifs en se dégradant. Nous ne résoudrons pas le problème des débris de plage simplement en empêchant le conteneur occasionnel d'être emporté par un navire quelque part en haute mer. Il est temps de nettoyer nos propres actes. Des plages plus propres commencent et finissent finalement avec vous et moi.
