Nous, les habitués de la plage, vénérons les créatures telles que les dauphins, les baleines et les tortues de mer. Mais la plage regorge de nombreux Rodney Dangerfields parmi nous : des créatures que nous négligeons et sous-estimons, mais qui mènent des vies plutôt intéressantes juste à côté de nous.

Le prédateur féroce : le buccin

Il peut être difficile de considérer un escargot comme un prédateur féroce, mais c’est pourtant le cas. Les buccins sont un groupe d’escargots prédateurs que l’on trouve sur presque toutes les côtes du monde, où les moules, les palourdes, les balanes et toute autre créature dotée d’une coquille dure et d’un intérieur savoureux tentent de fuir avec terreur. À près de 10 centimètres par minute, ils se déplacent rapidement pour un escargot, assez vite pour pouvoir facilement grimper au-dessus et au-dessous de la ligne de marée haute afin de terroriser leurs proies. Ils ont un odorat très développé et de nombreuses façons de pénétrer les coquilles défensives de leurs proies.

Ils peuvent percer un trou dans les coquilles avec leur radula abrasive, semblable à une langue. Ou bien ils saisissent la proie avec leur pied, puis utilisent leur propre coquille comme un coin pour forcer l’ouverture des coquilles, puis insèrent leur trompe et mangent l’intérieur. Ou bien ils se couchent simplement devant une moule, attendent qu’elle ouvre sa coquille pour se nourrir, et enfoncent leur siphon et leur radula dans la coquille ouverte. Une fois que la victime est coincée avec sa coquille ouverte, c’est l’heure du dîner.

Caché parmi nous : le crabe-taupe

Il est probable que vous n’ayez jamais vu un crabe-taupe. Mais eux nous ont certainement vus. Ils vivent dans le sable sur la plupart des plages, où leurs minuscules pédoncules oculaires ont observé chacun de nos mouvements depuis notre arrivée sur la plage. Ces crabes d’un ou deux pouces, comme leur nom l’indique, se cachent en s’enfouissant rapidement sous le sable lorsqu’une menace approche, se nourrissant des nutriments du sable et des vagues. Vous voulez en voir un ? Rendez-vous sur le sable humide à marée basse, cherchez une petite paire d’antennes qui dépassent, et creusez avec vos mains aussi vite que possible.

Le survivant : la mouette

Il est facile d’être blasé à l’égard des mouettes. Elles essaient de vous voler votre déjeuner, harcèlent les bateaux de pêche et font du grabuge pendant votre sieste sur la plage. Mais il faut rendre hommage aux diverses espèces de mouettes du monde entier. Ce sont des survivantes. Comme les corneilles, les corbeaux et les geais, ce sont des généralistes qui comptent sur leur intelligence plutôt que sur leurs serres, leur vitesse ou leur capacité à plonger pour trouver de la nourriture. En plus de s’enfuir avec votre sac de chips, elles détachent les coquillages des rochers et les laissent tomber pour briser les coquilles, pillent les nids d’autres oiseaux et s’attaquent aux crabes pour un grand repas tout en évitant leurs pinces. Les mouettes grises d’Amérique du Sud sont peut-être les survivantes ultimes : elles se déplacent des nids dans le désert d’Atacama, sans prédateurs terrestres, vers les aires d’alimentation en mer.

L’excentrique : le concombre de mer

Chaque ville balnéaire a son excentrique local. Le concombre de mer est ce type-là. Résident des bassins de marée, les concombres de mer sont mous, lents, sans colonne vertébrale et délicieux, et entièrement dépourvus de pinces, d’écailles, de cellules urticantes ou de camouflage. Si cela ressemble à une invitation à être mangé par les mouettes, les oiseaux de mer, les crabes ou les poissons, détrompez-vous. Le concombre de mer possède de loin la défense la plus étrange du règne animal. Face à un prédateur (ou à un enfant trop zélé explorant les bassins de marée), ils régurgitent une partie de leur tube digestif, recouverte de mucus filamenteux, ce qui distrait et emmêle le prédateur, tandis que le concombre de mer s’échappe et développe de nouveaux organes. N’essayez pas cela chez vous.

L’agent de nettoyage : l’amphipode

Vous les connaissez sous les noms de puces de mer, de crevettes de sable ou de puces de sable, et la plupart des plagistes les trouvent agaçantes. Mais elles nettoient la plage pour vous. Ces puces de mer ne nuisent pas aux humains, mais elles jouent un rôle essentiel dans la décomposition des divers débris qui, autrement, empestent la plage, comme de grands tas de varech ou d’algues. Elles sont également à l’origine d’une grande partie de la chaîne alimentaire : ces petites créatures servent de nourriture aux oiseaux et aux petits poissons.

Le résurgent : le pélican brun

Aussi ridicules que soient les pélicans, ils reçoivent peu de respect, surtout lorsqu’ils tentent de mendier de la nourriture auprès des touristes sur les jetées des villes balnéaires. Mais les pélicans, qui effectuent également de longues migrations saisonnières le long des côtes entre les zones de reproduction et les aires d’alimentation, connaissent une saine résurgence après la décimation causée par le DDT. Ils incubent leurs œufs avec leurs pattes, et les coquilles affaiblies par le pesticide menaçaient la population de pélicans. L’utilisation du DDT a été interdite aux États-Unis en 1972, et la population de pélicans a rebondi, et elle a été retirée avec succès de la liste des espèces menacées.

Par Neil Schulman