Le sauvetage d'une baleine échouée est une affaire compliquée, c'est le moins qu'on puisse dire. Lorsqu'une baleine s'échoue sur la côte, les sauveteurs n'ont qu'un temps limité pour agir avant que la créature ne périsse. Quand le rescapé pèse plusieurs tonnes, vous pouvez imaginer à quel point il est difficile de ramener une baleine dans son habitat naturel.

Si vous vous êtes déjà demandé ce qui se passe dans les coulisses du sauvetage de baleines échouées, alors vous voudrez certainement lire la suite.

Cela commence par un coup de téléphone
La plupart des tentatives de sauvetage de baleines commencent par un coup de téléphone. C'est généralement un pêcheur ou un habitant de la plage qui rencontre la baleine échouée. Généralement, la personne qui voit la baleine pour la première fois appelle les autorités locales, qui communiquent ensuite l'affaire au programme de santé et de réponse aux échouages de mammifères marins (NOAA) de la National Oceanic and Atmospheric Administration (MMHSRP).

Un effort d'équipe
La NOAA maintient des équipes de bénévoles dans chaque État côtier. Ces équipes suivent une formation et sont prêtes à intervenir lorsqu'elles reçoivent un ordre de la NOAA. Des biologistes formés dans la région sont également appelés à l'aide.

Une question de temps…
Les baleines sont de lourdes créatures, et elles ont besoin de la flottabilité de l'eau pour alléger la charge de leurs organes massifs. Lorsqu'elles sont échouées dans des eaux peu profondes ou complètement sur la plage, elles sont en grand danger.

Les sauveteurs savent qu'ils doivent agir rapidement pour ramener la baleine dans les eaux profondes – une tâche rendue encore plus compliquée lors d'échouages massifs, comme le cas des 51 globicéphales qui se sont échoués en Floride l'année dernière.

...et de ressources
Les baleines échouées sont souvent trouvées dans des endroits relativement éloignés, ce qui signifie malheureusement que l'accès à des équipements importants – y compris des médicaments, des grues, des engins de levage lourds – est souvent inexistant. Trop souvent, il n'y a tout simplement pas assez de temps pour attendre l'arrivée de l'équipement.

Rediriger les baleines
Si les baleines nagent dans des eaux peu profondes, les sauveteurs peuvent tenter de les rediriger vers la mer. Cela peut être fait de plusieurs manières : les sauveteurs peuvent utiliser le son pour essayer de guider les baleines, soit en utilisant des enregistrements des appels de l'espèce de baleine pour l'attirer dans une certaine direction, soit en diffusant les sons qu'un prédateur émettrait pour essayer d'éloigner les baleines du rivage. Les sauveteurs peuvent également utiliser plusieurs bateaux pour regrouper les baleines dans des eaux plus profondes.

Aider les baleines échouées
Lorsqu'une baleine est échouée et incapable de nager, les sauveteurs tentent de la maintenir en vie en creusant une tranchée autour de la baleine, ce qui aide à soulager la pression de son poids, et en gardant la peau de la baleine humide et fraîche avec des chiffons mouillés.

Si les sauveteurs parviennent à obtenir l'équipement nécessaire à temps, le processus compliqué de levage de la baleine et de son déplacement dans l'eau est entrepris.

S'il est impossible de remettre la baleine à l'eau à temps, elle est généralement euthanasiée. C'est un dénouement terrible, mais généralement préférable pour la baleine que de laisser la nature suivre son cours – la mort d'une baleine échouée peut être un processus lent et éprouvant.

Les conséquences
Les sauveteurs essaient de suivre les baleines, si les dispositifs de suivi appropriés sont disponibles à temps. Malheureusement, pour une raison quelconque – maladie, épuisement ou peut-être autre chose – certaines baleines s'échouent à nouveau peu de temps après leur sauvetage. D'autres meurent du stress de ce qui les a fait s'échouer en premier lieu. La bonne nouvelle est que certaines de ces baleines survivent.

Que faire
Si vous apercevez une baleine échouée, appelez immédiatement les autorités locales. N'essayez pas d'approcher la baleine par vous-même – vous ne savez jamais quand cette puissante queue décidera de se débattre, ou si elles pourraient être porteuses de maladies. Laissez les professionnels qualifiés mener le sauvetage.