Un matin d'été, à 2 heures du matin, je suis sorti de ma tente et j'ai entendu un doux bruit de cognement. Je suis allé enquêter. Nos quatre kayaks étaient sur le point de partir à la dérive : l'eau était montée pendant que nous dormions — mais nous étions sur une île du fleuve Columbia, à 130 km de la mer. J'ai rapidement traîné les kayaks plus haut sur la plage et les ai attachés à un arbre avant que nous ne soyons bloqués comme Gilligan et le Capitaine. Bienvenue dans le monde des marées et des courants océaniques. L'océan se manifestait, même loin à l'intérieur des terres.

Nous savons tous que l'océan a des marées, et que la lune est impliquée d'une manière ou d'une autre. Mais au-delà de cela, les marées et les courants sont un mystère pour la plupart des gens. Pourtant, ce sont eux qui font de l'océan une entité vivante et respirante. Voici comment ils fonctionnent.

Il y a une mauvaise (ou bonne) lune montante
La plupart des gens savent que la lune provoque les marées. Sa gravité attire l'océan vers elle, créant un renflement océanique qui se propage à travers les bassins océaniques comme une perturbation dans une baignoire. Puisque la lune est le moteur des marées, les marées et les courants sont plus extrêmes lorsque la lune est nouvelle ou pleine et plus faibles au milieu du cycle lunaire.

Marées vs courants
La première distinction que la plupart des gens manquent est que les marées et les courants de marée sont des choses différentes. Les marées sont le changement de hauteur de l'eau : haute ou basse. Cela détermine si votre bateau s'échoue, si votre kayak échoué part à la dérive, et quand emmener les enfants explorer les flaques de marée. Les courants sont le mouvement latéral de l'océan résultant de la marée montante ou descendante. Ceux-ci font couler l'océan comme une rivière, et si vous naviguez ou pagayez, ils contrôleront où vous pouvez aller. Parlons d'abord des marées.

Les marées ne sont pas les mêmes partout
Dans un monde sans continents comme le film horriblement célèbre de Kevin Costner, Waterworld, le renflement de marée se déplacerait sur le globe sans interruption, et les marées seraient les mêmes partout. Mais les continents bloquent le renflement, ce qui crée des modèles de marée différents dans différentes parties du monde. Par exemple, sur la côte ouest de l'Amérique du Nord, nous avons des « marées semi-diurnes mixtes ». C'est une façon élégante de dire qu'il y a deux marées basses et deux marées hautes chaque jour, et que l'une est plus haute et plus basse que l'autre.

Changements de latitude, grands changements d'attitude
Le jour où j'écris ceci, la différence de hauteur entre la marée haute et la marée basse sur l'île de Kodiak en Alaska est de 3,6 mètres. En Micronésie, à seulement 5 degrés au nord de l'équateur, elle n'est que de 60 centimètres. La différence de marée tend à être plus extrême à mesure que nous nous rapprochons des pôles.

Local Yokel
Les marées sont également locales. La forme particulière des reliefs et le fond de l'océan affectent les marées. La baie de Fundy dans les Maritimes canadiennes est célèbre pour les marées les plus hautes du monde, où l'eau doit se faufiler entre le Nouveau-Brunswick et la Nouvelle-Écosse. Sur le fleuve Columbia, il faut un certain temps pour que la marée haute de l'océan remonte le fleuve.

Comment lire une carte de marée
Les cartes de marée diffèrent selon les éditeurs, mais elles prévoient toutes la hauteur verticale de l'eau. Il y aura des différences plus subtiles. Aux États-Unis, vous verrez des nombres négatifs pour les marées très basses. C'est parce que les États-Unis utilisent le "niveau moyen des basses eaux". La NOAA prend toutes les plus basses des deux marées basses quotidiennes et en fait la moyenne. Ainsi, une marée de -1 pied est un pied plus basse que la marée basse moyenne inférieure. Au Canada, vous ne verrez jamais de nombre négatif car au lieu de faire la moyenne des marées basses, ils choisissent la plus basse et la fixent à 0. Donc, une marée basse de "1" est un mètre (n'oubliez pas, c'est le Canada) au-dessus de la marée basse la plus basse enregistrée pour cet endroit.

Aller de côté : les courants
Les courants sont le mouvement latéral de l'océan lorsque le renflement de l'eau de marée entre avec une marée montante (le flot) ou sort avec une marée descendante (le jusant). Les courants sont plus complexes que les simples marées verticales, car l'eau fait des choses étranges lorsqu'elle rencontre des entrées, des caps, des baies peu profondes et des rétrécissements. Les courants sont également plus importants, car ils peuvent rendre le déplacement sur l'océan très facile ou très difficile. Et si vous êtes au mauvais endroit au mauvais moment, les courants sont dangereux.

Tableaux de courants
Les courants changent avec la marée et vous constaterez rapidement que les tableaux de courants sont plus difficiles à interpréter que les tables de marées qui n'indiquent que l'heure et la hauteur. Les tableaux de courants indiquent la direction, appelée direction (le relèvement du compas vers lequel le courant se dirige à ce moment-là), l'heure et la vitesse maximale du jusant, du flot et de l'étale (quand le courant s'arrête avant de changer de direction). Ils indiqueront un point précis où le courant est mesuré (latitude et longitude). Les courants peuvent changer de direction lorsqu'ils rencontrent des formations terrestres et formeront des tourbillons derrière les caps, tout comme un courant de rivière. Il est donc important de savoir exactement où se trouve cette station de mesure de courant. De plus, les tableaux de courants n'existent que pour certains endroits dans le monde : ceux utilisés par la navigation commerciale. De nombreux endroits où les marins et les kayakistes se rendent n'ont aucune information sur les courants de marée, vous devez donc discuter avec les habitants ou le découvrir par vous-même, ou apprendre à prédire les courants à partir de simples tables de marées, d'une carte nautique et de l'expérience en mer.

Courants rotatifs
Certains endroits du monde, comme la Grande-Bretagne, ont des courants rotatifs : au lieu de couler dans une direction à marée montante et dans une autre à marée descendante, les courants vont dans toutes les directions à différents moments du cycle de marée. Ceux-ci peuvent être déroutants à comprendre et laissent une fenêtre plus étroite pour se rendre d'un point A à un point B.

Chutes d'eau, rapides et détroits
Dans l'Odyssée, Ulysse a dû choisir entre approcher son bateau d'un monstre marin ou risquer son navire dans un tourbillon dévoreur de navires nommé Charybde, que l'on croit être le tourbillon qui se cache dans le détroit de Messine. Il a choisi le monstre marin. Là où les courants de marée se faufilent entre les îles, sur des plateaux peu profonds ou autour des caps, l'océan se comporte souvent comme un maelström d'eaux vives, souvent avec des tourbillons géants. Même si vous n'échappez pas au siège de Troie, ces endroits méritent la prudence. Des endroits comme le Golfe de Corryvrecken et les chutes de Lora en Écosse, les Rapides de Skookumchuck en Colombie-Britannique, Deception Pass à Washington, et Penrhyn Mahr au Pays de Galles ont acquis leur réputation de terreur et de sensations fortes, selon ce que vous recherchez.

Ce sont des prédictions
Et n'oubliez pas que les tableaux de marées et de courants sont des prévisions. Il est fort possible qu'elles ne se produisent pas quand et où Internet l'indique. J'ai été surpris de nombreuses fois.