L’été tire peut-être à sa fin, mais les prochains mois sont toujours la haute saison pour une grande variété d’aventures en plein air d’un bout à l’autre du pays. Et heureusement, même si le temps commence à passer à des journées plus courtes et des nuits plus fraîches, il y a encore beaucoup d’occasions de sortir, surtout en ce qui concerne le Service des parcs nationaux des États-Unis. Avec 63 parcs nationaux sous sa conservation et ses soins, et un incroyable total de 430 zones naturelles, historiques, récréatives et culturelles, l’étendue des merveilles naturelles est vraiment inégalée partout dans le monde.

Récemment, nous avons présenté quatre de nos parcs nationaux incontournables préférés sur la côte Est. Nous avons mis en lumière certains des paysages naturels les plus époustouflants du pays le long de l’Atlantique, des marais de basse altitude du Sud profond aux sommets montagneux du Maine. Maintenant, nous nous tournons vers la magnifique et accidentée côte Ouest avec un aperçu complémentaire de quatre parcs nationaux superbes près de la côte Pacifique que vous devez voir pour le croire.

Parc national de Yosemite, Californie

Il est impossible de faire le tour des parcs les plus spectaculaires de la côte Ouest sans inclure un clin d’œil au puissant Yosemite. C’est véritablement l’un des joyaux de l’ensemble du système des parcs nationaux. Situé au cœur de la Sierra Nevada – une chaîne de montagnes et un bassin hydrographique majeurs qui traversent la vallée centrale de la Californie et le Grand Bassin – ce parc est composé d’une superficie massive de 748 000 acres. Il est si vaste, en fait, qu’il s’étend sur quatre comtés.

Même si vous n’êtes jamais allé à Yosemite, il est probable que vous connaissiez certaines de ses caractéristiques les plus emblématiques. Il y a le gigantesque Half Dome de granit, une formation rocheuse souvent photographiée avec sa face verticale et ses côtés arrondis s’élevant à une hauteur vertigineuse de 5 000 pieds au-dessus de la vallée ; il y a aussi El Capitan, une formation rocheuse verticale de 3 000 pieds qui a servi de l’un des sommets les plus populaires pour les grimpeurs expérimentés ; il y a la spectaculaire chute Bridalveil de 620 pieds ; et bien sûr, la vallée de Yosemite elle-même, qui a servi de toile de fond aux photos de vacances et aux cartes postales pour des générations de voyageurs. Ici, vous pouvez découvrir des séquoias géants (et assez anciens), des falaises de granit, des cascades et plus encore, avec une variété de sentiers pour tous les niveaux de compétence.

Actuellement, Yosemite se remet de récentes fermetures, laissant la populaire Glacier Point Road (un point de vue prisé des photographes) temporairement fermée. Vérifiez auprès du NPS avant de planifier votre voyage pour confirmer quels sont les entrées et les sentiers ouverts aujourd’hui.

Parc national Olympique, Washington

Autre merveille absolue, le parc national Olympic s'étend sur plus d'un million d'acres, et son terrain diversifié met en valeur le meilleur de ce que le Nord-Ouest Pacifique a à offrir. Des paysages montagneux enneigés aux forêts tropicales luxuriantes en passant par les plages fantomatiques de bois flotté, les surprises visuelles ne manquent pas ici. Le plus difficile est de tout intégrer dans un court voyage, donc si vos plans le permettent, consacrez au moins quelques jours à l'exploration de ce vaste et varié parc.

Occupant la péninsule Olympique de Washington et facilement accessible en voiture depuis Seattle, ce parc englobe de nombreux écosystèmes et offre des aventures en plein air de toutes sortes. En fait, il abrite la plus grande diversité d'écosystèmes parmi tous les parcs nationaux de la côte Ouest. Faites de la randonnée ou du sac à dos à travers des forêts anciennes, ou du vélo à travers de vastes prairies – ici, vous pouvez choisir parmi plus de 611 miles de sentiers. Ou pour quelque chose de plus aventureux, vous pouvez gravir l'un des nombreux sommets imposants, à condition d'avoir le bon équipement (et de savoir comment faire !).

Où que vous vous aventuriez dans ce parc, prenez le temps de visiter l'une des jolies plages à marée basse ; explorez les merveilles de la forêt tropicale de Hoh ; et profitez de l'occasion photo aux chutes Sol Duc à trois niveaux – une cascade à couper le souffle qui est parmi les plus belles de la côte Ouest.

Parc national de Crater Lake, Oregon

C’est peut-être le seul parc national officiel de l’État de l’Oregon, mais cela n’empêche pas cette destination relativement petite (183 224 acres) de figurer sur notre liste des parcs les plus beaux et les plus dignes de la côte Ouest. Découvert en 1853 et désigné parc national en 1902, Crater Lake est surtout connu et apprécié pour le lac éponyme qui en est le point central – l’une des scènes les plus photographiées de tout le système des parcs.

Formé à la suite d'une éruption du mont Mazama il y a plus de 7 700 ans, le cratère volcanique a été alimenté par des pluies et de la neige constantes sur plusieurs millénaires. Et parce que ce lac particulier s'est formé sans rivières ni affluents pour s'y écouler ou en sortir, il n'a jamais été rempli de dépôts minéraux ou de sédiments au fil du temps. Cela a contribué à le maintenir dans un état immaculé. Aujourd'hui, en plus d'être l'un des plus beaux lacs des États-Unis, Crater Lake est également le plus profond (atteignant des profondeurs de 1 949 pieds).

Pour prendre votre propre photo emblématique du lac Crater, le Sinnott Memorial Overlook est un endroit prisé, et vous pouvez l'atteindre même sans ajouter de randonnée à votre voyage. Il en va de même pour le populaire Discovery Point. Il y a aussi la Rim Drive, qui – comme son nom l'indique – est une route panoramique qui entoure le lac et offre une variété de points de vue pendant que vous explorez le parc à votre rythme.

Parc national de Denali, Alaska

Ne vous laissez pas tromper par son emplacement plus éloigné dans le désert de l’Alaska – ou par le fait que Denali occupe plus de 6 millions d’acres – en pensant que ce parc est trop isolé ou trop difficile à ajouter à votre liste de voyages. Malgré son étendue incroyablement vaste, Denali est en fait un parc national relativement facile à naviguer. Cela est dû, en partie, au fait qu’il n’a qu’une seule route principale, avec une seule entrée routière.

Une fois à l'intérieur, le parc est une expérience vraiment inégalée, avec le Denali (anciennement connu sous le nom de mont McKinley) de 20 310 pieds de haut en son cœur. En tant que plus haut sommet de toute l'Amérique du Nord, vous ne pouvez pas le manquer, et il est sûr de servir de toile de fond à bon nombre de vos photos du parc. Ne soyez simplement pas surpris si, à une telle altitude, les sommets du Denali et du reste de la chaîne de l'Alaska disparaissent dans les nuages et hors de vue. Et bien que le parc lui-même porte techniquement le nom de cette montagne monstre, il y a bien plus à voir et à expérimenter ici que le simple pic.

Denali abrite une incroyable diversité de terrains, de la toundra au glacier en passant par les forêts verdoyantes. Et avec tant d’écosystèmes, la flore et la faune locales sont tout aussi variées. Attendez-vous à voir de tout, des loups aux moutons, des hiboux aux aigles, ainsi que des orignaux, des caribous, des grizzlis, des marmottes, des lagopèdes et diverses espèces de baleines. Pour d’excellentes randonnées, essayez le Roadside Trail, ou le populaire Horseshoe Lake Trail, qui mène au lac pittoresque dont il porte le nom.

Essentiels pour l'expédition

Si la beauté de la côte ouest est saisissante, elle est aussi connue pour ses variations extrêmes de températures et de conditions météorologiques, quelle que soit la saison. Voici comment vous pouvez vous préparer.

• Habillez-vous en couches que vous pouvez facilement ajouter ou retirer, car les températures peuvent varier pendant votre visite. Une chemise performante UPF offre une excellente protection solaire pendant la partie la plus chaude de la journée, tandis qu'une veste ou un sweat à capuche rangé dans votre sac peut vous garder confortable une fois que le soleil se couche. La nuit peut être étonnamment fraîche dans l'Ouest, alors apportez ces couches, quelle que soit la météo.
• N'oubliez pas d'emporter beaucoup d'eau et de collations, même pour les randonnées plus courtes. Les conditions météorologiques changeantes signifient que vous pourriez vous retrouver loin du début du sentier – et assoiffé ! – juste au moment où le soleil brille de tout son éclat.
• Peu importe quand vous partez, il est certain que le soleil brillera à un moment donné (oui, même en Alaska !). Alors apportez un chapeau UPF et beaucoup de crème solaire pour vous assurer de rester protégé du soleil toute la journée.
• Les variations d'altitude à couper le souffle dans la plupart des parcs de la côte Ouest offrent des photos dignes d'être encadrées, mais ces sommets et vallées peuvent également signifier très peu de réception cellulaire (voire aucune dans certaines régions). Pour protéger le GPS de votre téléphone portable en cas de problèmes de connexion, assurez-vous d'avoir un plan de secours. Apportez une copie papier des guides des sentiers du parc, qui sont disponibles dans la plupart des centres d'accueil des parcs nationaux à votre arrivée.

Procurez-vous votre passe de parc

L'une des meilleures façons de profiter du système des parcs nationaux est d'acheter un laissez-passer annuel. Pour seulement 80 $, vous pouvez faire entrer deux personnes tant que vous voyagez dans la même voiture (le laissez-passer donne accès au détenteur et à tout passager l'accompagnant dans un véhicule privé et non commercial sur les sites payants par véhicule). Le laissez-passer lui-même vous donne accès à plus de 2 000 sites récréatifs fédéraux, y compris ces parcs nationaux et bien d'autres, ainsi qu'à une variété de parcs d'État, de refuges nationaux pour la faune et d'autres attractions naturelles époustouflantes.