Des îles hawaïennes aux Florida Keys, quelques îles intérieures semblent attirer toute l'attention. Et c'est sans compter les éblouissantes îles Vierges américaines, qui attirent chaque année des foules de vacanciers sur leurs rivages dignes d'une carte postale. Pourtant, les États-Unis sont vastes, avec un littoral époustouflant de 154 084 kilomètres, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration. Avec autant de côtes à notre disposition, il n'est pas étonnant que le pays abrite également des milliers d'îles moins connues et sous-explorées.

Ces joyaux cachés offrent la plupart des atouts des destinations insulaires américaines plus fréquentées — de belles plages, des eaux sereines, des vues spectaculaires — mais sans les foules toute l'année. Et selon l'endroit où vous vivez, quelques-unes peuvent même être proches de chez vous. Du nord-ouest du Pacifique au Mid-Atlantic, voici cinq de nos îles inattendues préférées aux États-Unis continentaux à considérer pour vos prochaines vacances.

Orcas Island, Washington

Il serait impossible d'établir une liste d'îles américaines inattendues sans inclure les magnifiques îles San Juan. Niché entre Seattle, Washington et Vancouver, Canada, dans les eaux profondes du Puget Sound, cet archipel idyllique est une destination de plaisance et de plage préférée des habitants de Washington. Mais les voyageurs avertis viennent en fait de beaucoup plus loin — même de l'étranger — pour découvrir les eaux sereines et les vues incomparables qui entourent ces 172 îles. En son cœur, l'île d'Orcas, en forme de croissant, est non seulement la plus grande des San Juan, mais aussi l'un des endroits les plus appréciés pour jeter l'ancre, grâce à ses vues panoramiques et à sa communauté artistique dynamique sur le rivage. Parcourez sa collection de poteries, de galeries, de boutiques et de restaurants, puis admirez des vues à 360 degrés en montant tout en haut.

Cumberland Island, Géorgie

En tant que plus grande île barrière de Géorgie, la Cumberland Island National Seashore est un joyau caché à la vue de tous. L'île n'est accessible que par un ferry de 45 minutes, que vous pouvez prendre à St. Mary's, une ville côtière endormie nichée tranquillement entre Brunswick, Géorgie et Jacksonville, Floride. Mais une fois que vous atteignez Cumberland, vous avez soudainement l'impression d'être à des mondes du continent et de la vie moderne en général. Près de 29 kilomètres de plages de sable blanc soyeux bordent l'île, tandis que de vieux chênes vivants drapés de mousse espagnole bordent les chemins tranquilles qui sillonnent la terre. Lors de votre visite à Cumberland, vous êtes également susceptible de repérer une foule de forêts marines anciennes qui abritent une incroyable biodiversité de vie marine. Et vous pourriez même rencontrer des troupeaux de chevaux sauvages qui errent librement sur la terre. Les passionnés d'histoire ne manqueront pas de sites historiques soigneusement préservés à explorer, comme les ruines du manoir Dungeness qui datent de 1884. Et si le rythme décontracté vous donne l'impression d'avoir besoin de plus de temps ici, vous aurez le choix de l'hébergement, du camping sur la plage sous les étoiles à la réservation d'une chambre à l'élégant Greyfield Inn de style colonial.

Channel Islands, Californie

Bien que Los Angeles soit connue pour ses magnifiques plages qui s'étendent sur tout le littoral de la ville (et, soyons honnêtes, bien au-delà des limites de la ville dans les deux sens), il peut être surprenant de constater que certaines des plages les plus spectaculaires de la région sont en fait situées au large. À un peu moins de 145 kilomètres au large du Pacifique, les Channel Islands de Californie composent un habitat naturel si remarquable qu'elles sont souvent considérées comme les "Galapagos du Nord" — et il est facile de comprendre pourquoi. Des aigles à tête blanche et autres espèces aviaires à une vaste variété de vie marine, et même une immense forêt de varech, cet archipel de huit îles est un incontournable lors de votre prochain voyage sur la côte Ouest. Et bien que la chaîne d'îles puisse sembler relativement isolée, elle est facile d'accès. Il suffit de prendre un court ferry depuis Ventura et vous vous retrouverez sur l'île de Santa Cruz en une heure environ ; de là, il est facile de passer d'une île à l'autre de la chaîne. Vous pouvez également louer des kayaks, des planches à pagaie, des tubas et du matériel de plongée pour explorer tous les trésors sous-marins que les Channel Islands ont à offrir.

Hatteras Island et Ocracoke Island, Caroline du Nord

Pour un véritable aperçu de la beauté naturelle intacte et une véritable touche d'hospitalité du Sud, ne cherchez pas plus loin que les Outer Banks de Caroline du Nord. Bien qu'il y ait plusieurs îles barrières ici, les véritables vedettes sont les îles Hatteras et Ocracoke. Hatteras abrite près de 80 kilomètres de littoral à couper le souffle, avec une poignée de petites villes dispersées sur l'île offrant un éventail d'options d'hébergement. Et sur la paisible Ocracoke, une île barrière de 25 kilomètres qui reste largement intacte encore aujourd'hui, les visiteurs peuvent profiter d'une véritable isolement sur les nombreuses plages parfaites qui bordent le périmètre de l'île. Située à seulement 29 kilomètres au large, il est facile d'oublier que vous êtes près du continent en vous asseyant dans une solitude béate sur ces rivages tranquilles. Ici, vous profiterez de certaines des vues côtières les plus frappantes de toute la région du Sud-Est — et pourtant, tout est à proximité de plusieurs grandes villes portuaires du continent, et avec des transports disponibles par voie aérienne et maritime.

Block Island, Rhode Island

Quand il s'agit de paysages marins parfaits de la Nouvelle-Angleterre, Cape Cod et Nantucket sont généralement les premières destinations qui viennent à l'esprit. Mais nichée à seulement 19 kilomètres de la côte du Rhode Island voisin, la petite et décontractée Block Island pourrait bien être le sanctuaire isolé de la côte Est que vous cherchiez depuis toujours. Prenez un court ferry de Point Judith sur le continent, et passez la journée à explorer la petite île à pied ou à vélo — après tout, elle ne fait que 26 kilomètres carrés au total. Pourtant, malgré sa petite taille, l'île possède 27 kilomètres de littoral, comprenant des plages et des criques abritées, des falaises spectaculaires (les plus évidentes à Mohegan Bluffs, un endroit préféré sur l'île), et le majestueux phare du Nord à sa pointe nord. Passez la journée — ou plusieurs — à vous imprégner d'un coin rare de la Nouvelle-Angleterre qui parvient encore à se sentir merveilleusement inexploré, même aujourd'hui.