Il y a cent ans, le président Woodrow Wilson a créé le National Park Service (Service des parcs nationaux). Nous avons des parcs nationaux depuis la création de Yellowstone en 1876. Mais en 1916, nous avions accumulé un mélange dispersé de zones sauvages et de champs de bataille de la guerre de Sécession, principalement gérés par l'armée. Lorsque le Service des parcs a été créé et professionnalisé sous la direction de Stephen Mather et de son adjoint Horace Albright, il est devenu les parcs nationaux que nous connaissons aujourd'hui.

La plupart des célébrations du centenaire ont été consacrées aux parcs situés dans les montagnes ou le désert : Yosemite, Yellowstone ou le Grand Canyon. Mais cela laisse de côté une série de parcs littoraux qui constituent les joyaux souvent oubliés du National Park Service. Voici quelques-uns des endroits où un voyage dans un parc national est aussi une journée à la plage… même si ce n’est pas le genre de plage auquel vous pourriez penser.

Acadia, Maine

 

Premier parc national de l'Est des États-Unis, Acadia est l'un des joyaux de la côte du Maine. Principalement composé du littoral accidenté et rocheux et des îles de Mount Desert Island, ce n'est pas une journée paisible à la plage. L'eau est froide, les courants sont forts et le temps est capricieux. En fait, la plage principale du parc s'appelle « Sand Beach ». Cela est en partie dû au pragmatisme de la Nouvelle-Angleterre et en partie parce que c'est la seule plage de sable des environs. Le littoral est rocheux, accidenté et riche en petites îles, criques complexes et faune.

Channel Islands, Californie

 

Chaîne de 5 îles de 160 miles située à 30 miles au large d'Oxnard et de Ventura, les îles Channel offrent un aperçu saisissant de ce à quoi ressemblait la Californie du Sud avant Hollywood et les embouteillages de Los Angeles : un écosystème côtier méditerranéen que l'on ne trouve plus que dans cinq endroits au monde. Comme les Galapagos, ces îles sont un écosystème isolé où l'évolution a progressé en autarcie : elles abritent le minuscule renard des îles Channel, qui s'est rétabli après l'élimination des porcs sauvages invasifs. Le parc comprend également des sites archéologiques, de vastes grottes marines et une échappée ensoleillée et balayée par le vent loin du reste de la Californie.

Glacier Bay, Alaska

 

Glacier Bay, dans la partie sud-est de l'Alaska, est l'un des parcs les plus visuellement époustouflants au monde. Il se caractérise par des sommets de 4 500 mètres s'élevant directement de la mer. Les glaciers de marée vêlent des icebergs bleus et lumineux dans East Arm et West Arm, et les phoques donnent naissance sur la glace flottante pour protéger leurs petits des grizzlis. Les fjords glacés de Glacier Bay ne sont accessibles que par bateau, mais la meilleure façon de les explorer est en kayak de mer.

Hawaii Volcanoes

 

À Hawaï, vous pouvez observer la formation de nouvelles côtes en temps réel, alors que la lave se jette dans la mer. Le parc des volcans d'Hawaï s'étend sur les cratères bouillonnants et les champs de lave du Mauna Loa et du Kilauea, et descend jusqu'à la côte, où, au moment où j'écris ces lignes, la lave du Kilauea se jette dans la mer, se refroidit et forme de nouvelles terres à Komokuna. On ne peut pas faire plus primordial. Mais n'oubliez pas : les coulées de lave sont mieux adaptées aux chaussures de randonnée qu'aux tongs.

Olympic, Washington

 

Si vous interrogez la plupart des gens sur le parc national Olympic, ils vous parleront de la forêt tropicale de Hoh et des zones alpines autour de High Divide, Hurricane Ridge et du mont Olympe. Mais dans un coin séparé de la péninsule se trouvent 73 miles de côte sauvage, une rare opportunité pour les randonneurs : de Shi Shi Beach à Rialto Beach et de Third Beach à Oil City, c'est de la randonnée et du camping sur la plage, et des sentiers d'obstacles sur des promontoires accidentés. Gardez l'œil ouvert pour les baleines et les loutres de mer… et les ratons laveurs malins qui savent que vous avez de la nourriture.

Îles Vierges

 

S'il existe un paradis tropical classique, c'est peut-être celui-ci. La majeure partie de l'île tropicale de Saint John fait partie du parc national des îles Vierges. Les récifs coralliens, les baies, les plages, les îlots au large, les promontoires accidentés et les sentiers forestiers sont tous protégés. Vous pouvez vous prélasser sur la plage et faire de la plongée avec tuba, ou emporter vos palmes et votre masque et faire de la randonnée ou du paddle pour explorer une plage déserte par vous-même. Laissez votre manteau chaud à la maison : la température moyenne minimale en janvier est de 21 degrés Celsius.

Golden Gate National Recreation Area, Californie

 

Au cœur de San Francisco, la Golden Gate National Recreation Area est probablement l'image future des parcs : de petits parcs interconnectés près des lieux de vie des gens, plutôt qu'une chaîne de montagnes lointaine. Dans la Golden Gate, on trouve Fort Point, Alcatraz, Muir Woods, Marin Headlands, Bolinas Ridge et le Presidio. Mélange d'histoire humaine, de nature et d'une ville emblématique, la GGRNA ne vous offrira pas la solitude de la nature sauvage, mais pour beaucoup, c'est le parc proche de chez eux pour une randonnée l'après-midi ou une promenade avec le chien. Pour d'autres encore, elle fait partie d'une ville emblématique qui vaut la peine de voyager partout dans le monde pour la voir.