Le solstice d'été approche à grands pas, et ceux qui vivent dans l'hémisphère nord ont de quoi se réjouir. Cette journée annuelle de fin juin est la préférée des amateurs de soleil chaque année, car elle marque le début officiel de l'été au nord de l'Équateur. Son arrivée est synonyme de températures plus chaudes et de journées plus longues – les caractéristiques de cette saison estivale idyllique dont nous rêvons tout l'hiver.

Des barbecues dans le jardin aux fêtes au bord de la piscine, en passant par de longs séjours au lac ou à la plage, le solstice signifie que l'été est bel et bien là. Pour vous aider à en profiter au maximum cette année, voici tout ce que vous devez savoir sur le solstice d'été.

Quand a lieu le solstice d'été ?

Cette année, le solstice d'été de l'hémisphère nord a lieu le 21 juin 2022 – et pour être encore plus précis, il commence officiellement à 5h13 EST (ou à l'heure correspondante dans votre fuseau horaire). Cet événement astronomique aura lieu pour toutes les localisations situées au nord de l'Équateur, mais l'inverse est vrai pour les destinations situées au sud de cette ligne de latitude 0. Pensez aux deux côtés de l'Équateur comme à un Yin et un Yang saisonniers. Dans ces localisations du sud, le 21 juin de cette année marquera le début de l'hiver, tandis que le 21 décembre 2022 – date du solstice d'hiver de l'hémisphère nord de cette année – marquera finalement le solstice d'été pour ceux qui se trouvent au sud de l'Équateur.

Qu'est-ce qu'un solstice, exactement ?

Maintenant vous savez quand cela se produira cette année – mais qu'est-ce qu'un solstice exactement ? Scientifiquement parlant, les solstices se produisent en fonction de l'inclinaison de la Terre. Imaginez notre planète comme une toupie qui tourne sur son axe d'ouest en est, chaque rotation complète prenant un peu moins de 24 heures. C'est ainsi que nous marquons généralement une journée calendaire, et c'est pourquoi les heures de lever et de coucher du soleil se décalent de quelques minutes chaque jour. Mais contrairement à une toupie, la Terre n'est pas orientée exactement de haut en bas comme nous la percevons sur une carte ; elle est en fait inclinée de 23,4 degrés dans son orbite autour du soleil.

Cela signifie que l'hémisphère nord est incliné vers le soleil pendant la moitié de l'année – environ de mars à septembre – et s'en éloigne l'autre moitié. Lorsqu'il est incliné vers le soleil, cette période correspond aux jours plus longs et plus chauds du printemps et de l'été, grâce à une exposition plus longue aux rayons du soleil. Et le solstice d'été lui-même est le point médian de cette rotation face au soleil. En d'autres termes, c'est le point central exact de ce cycle, et c'est donc le jour le plus long de l'année en termes d'ensoleillement.

Le solstice a-t-il une signification historique ?

Bien que le solstice d'été soit de nature astronomique, les cultures à travers l'histoire ont considéré ce jour comme un signe de bonnes choses à venir. On pense que les humains néolithiques observaient le solstice d'été comme un indicateur important pour leurs cycles de récolte. Dans la Grèce antique, ce jour marquait le début de la nouvelle année, au lieu de le célébrer en janvier comme nous le faisons aujourd'hui. Les anciens Égyptiens utilisaient le solstice comme un repère pour aider à prédire les crues du Nil chaque année. Et les cultures d'Europe du Nord – et particulièrement en Scandinavie – observent le solstice avec une célébration connue sous le nom de Midsummer, encore aujourd'hui.

Pourquoi l'appelle-t-on Solstice ?

Le terme dérive des mots latins sol (signifiant soleil) et sistere (signifiant rester immobile). C'est parce que chaque solstice correspond soit au jour de l'année avec le plus d'heures d'ensoleillement, comme dans le cas du solstice d'été ; soit au jour avec le moins d'heures d'ensoleillement, comme dans le cas du solstice d'hiver. Dans chacun de ces événements, il peut sembler que le soleil "reste immobile" pendant un certain temps, d'où son nom.

Un solstice est-il la même chose qu'un équinoxe ?

Vous avez probablement entendu le terme équinoxe aussi souvent que vous avez rencontré le mot solstice, vous pourriez donc penser qu'ils sont interchangeables. Mais ce sont en fait des événements astronomiques différents dans le même cycle de rotation. Le mot équinoxe dérive aussi du latin (aequus, signifiant égal, plus nox, signifiant nuit). Et il correspond aux deux occasions par an, en mars et en septembre, pendant lesquelles les heures de jour et de nuit sont à peu près égales.

Les deux événements annuels d'équinoxe – appelés vernal en mars et automnal en septembre – partagent cependant une similarité avec les solstices. Là où le solstice marque le début de l'été ou de l'hiver, l'équinoxe marque le début du printemps ou de l'automne entre les deux.

Le solstice d'été tombe-t-il le même jour chaque année ?

Étant donné que le solstice d'été est un événement astronomique, il n'est pas lié à une date spécifique du calendrier chaque année, bien qu'il tombe toujours dans les mêmes quelques jours, entre le 20 et le 22 juin chaque année. Il en va de même pour les solstices d'hiver et les deux équinoxes. Ils tombent toujours dans une petite fourchette de dates.

Si c'est le jour le plus long, pourquoi n'y fait-il pas le plus chaud ?

Il semblerait intuitif que le jour le plus long de l'année soit aussi le plus chaud, mais ce n'est rarement le cas. La raison de cet effet est généralement appelée le « décalage des saisons ». Pour ce phénomène, il est utile de considérer les rayons du soleil comme une source de chaleur qui travaille à réchauffer la planète après un long hiver froid. Il faut simplement un peu de temps pour que la Terre se réchauffe, pour faire fondre la glace accumulée et pour réchauffer les océans et autres étendues d'eau qui composent environ 71 % de la surface de la planète. C'est pourquoi nous avons tendance à ressentir des températures plus chaudes plus tard en été, comme en juillet et août.

Quelle est la meilleure façon de profiter du solstice d'été ?

C'est facile : sortez ! Avec le plus grand nombre de minutes d'ensoleillement de toute l'année, et sans les températures caniculaires qui ne manqueront pas de suivre quelques mois plus tard, le solstice d'été du 21 juin pourrait bien être le jour parfait pour les amateurs de plage et les amoureux du soleil pour sortir.

Réglez votre réveil pour le lever du soleil afin de profiter au maximum de la journée (et n'oubliez pas : comme c'est le solstice, ce lever de soleil sera particulièrement précoce). Habillez-vous pour rester dehors toute la journée, avec des vêtements confortables et idéalement certifiés UPF qui offrent une protection solaire, ainsi qu'un chapeau de soleil pour bloquer les rayons directs. Prenez vos lunettes de soleil préférées pour protéger vos yeux pendant que vous profitez de cette magnifique lumière du jour. Et n'oubliez pas de réappliquer de la crème solaire tout au long de la journée. Avec cette préparation, vous serez prêt à sortir et à profiter du solstice d'été, toute la journée.