Je me suis réveillée avant le soleil, je suis sortie du lit en boitillant, j'ai soigné mes ampoules et je me suis préparée pour une autre – la dernière – journée sur la route. Hormis deux jours de repos, j'avais couru en moyenne plus d'un marathon par jour pendant 19 jours. Le vingtième jour, il me restait 31,5 miles à parcourir pour atteindre l'océan Atlantique. En enfilant mes vêtements de course, j'ai remarqué à quel point mon corps avait changé au fil des semaines : pour la première fois de ma vie, si je faisais de gros efforts et que la lumière était juste parfaite, je pouvais apercevoir sur mes abdominaux la légère esquisse d'un ventre plat à quatre packs. Pourtant, j'ai baissé les yeux et j'ai été heureuse de constater que la graisse de l'intérieur de mes cuisses était restée ; je pense que ces petites bosses sont trop mignonnes pour les perdre. Après avoir attaché mes couettes, j'ai attrapé mon sweat-shirt pour couvrir ma peau bronzée et commencer une matinée fraîche et pluvieuse, de retour sur la route pour un dernier jour.
Mon mari, Kevin, s'est avéré être un partenaire d'aventure inébranlable ; je suis toujours étonnée de ma chance. Avant ce voyage, le maximum qu'il avait jamais couru en une journée était de 13 miles ; pourtant, il a plongé au cœur de cette aventure avec moi, courant les 8 premiers jours qui comprenaient trois 50K, deux marathons et deux "courses de récupération" de 21 miles. Le voir repousser ses limites avec succès et accomplir de nouveaux exploits était une source d'inspiration quotidienne pour moi. Malheureusement, une blessure due à une surutilisation a empêché sa course, bien qu'il ait continué sur un vélo que nous avions acheté sur la "Côte oubliée" de la Floride. Il a détourné son attention de la course à pied pour soutenir ma course, et je suis submergée de gratitude pour quelqu'un qui aime contribuer de toutes les manières, d'une attitude positive aux massages des pieds au bord de la route.
La matinée a commencé comme les autres, bien que la douleur physique d'aujourd'hui ait été fortement amplifiée par l'apparition récente d'une tendinite d'Achille. Des ampoules s'étaient formées en courant 26 miles avec des chaussures mouillées après une nuit humide de camping sans sommeil, mais la douleur qui en a résulté a dominé chacun de mes mouvements chaque matin. J'ai enduré mon habituel quotidien d'au moins 15 à 30 minutes de douleur atroce due aux ampoules en luttant contre l'intuition de chaque cellule de mon corps, me forçant mécaniquement à placer tout mon poids là où ça faisait le plus mal, pas après pas, jusqu'à ce qu'un engourdissement passif s'installe. Ensuite, je me suis concentrée sur la gestion de ma douleur d'Achille ; ce 20e jour impliquait une boiterie avec attaque du talon à droite et une attaque saine de la pointe du pied à gauche. Bien qu'il s'agisse d'une démarche gérable, ce n'était qu'une question de temps avant que mon mollet gauche et mon quadriceps gauche ne commencent à cramper et à se fatiguer en raison de la compensation de la foulée. Et c'est ainsi que j'ai boité les 31 derniers miles jusqu'à l'océan.
Au cours de la journée, je n'ai versé que quelques larmes à cause de la douleur. J'ai pu courir (et non marcher) les 31,5 miles. Honnêtement, je ne sais pas comment, mais parfois, se concentrer sur « un pas à la fois » permet vraiment d'atteindre sa destination. La détermination par petits bouts est, j'ai découvert, l'outil le plus puissant pour réussir… des petits bouts suivis de la simple décision d'agir, le choix d'aller de l'avant.
Alors que nous approchions et traversions l'Intracoastal Waterway de l'Atlantique, des larmes me sont montées aux yeux, pleurant doucement en boitant vers la plage ; mentalement et émotionnellement, j'essayais de traiter tout ce que j'avais enduré physiquement pour arriver à ce moment. Des pensées m'ont inondé de souvenirs récents de douleurs intenses, de défis décourageants et de joies incomparables dans ce voyage de l'esprit sur la matière. J'ai respiré profondément l'air vif de l'océan, me rappelant trois semaines auparavant, quand mes jambes étaient fraîches et que notre itinéraire longeait les plages de sable blanc de la côte du Golfe de la Floride.
De l'autre côté du pont, l'eau de l'océan et la plage de sable attendaient mon pas. Une fois sur le sable, j'ai poussé la poussette à équipement et accéléré le pas sur le sable plat et compacté, dans l'eau délicieusement fraîche. À partir de ce moment, je savourerais l'accomplissement durement gagné qui survivra à ce corps et à ses douloureuses limitations.
Maintenant, je n'ai que des moments occasionnels et éphémères où je me sens capable de comprendre cet accomplissement. Le gonflement de ma tendinite d'Achille a diminué, mais la blessure demeure. Conduire une voiture me sidère ; 70 mph ne m'a jamais semblé si rapide. Mais quiconque me connaît vous dira que je ne peux pas rester immobile longtemps ; quand mon tendon d'Achille sera rétabli, je retournerai sur mes sentiers de montagne du Colorado chez moi pour affûter mon entraînement en vue de la course de 100 miles de Leadville 2014. En attendant, ma claudication est moins intense chaque matin, et je vois des coureurs s'entraîner avec diligence et j'ai déjà commencé à avoir envie de courir. La course de longue distance favorise les patients, et ceux qui osent aller juste un pas – ou 487 miles – plus loin.
