Pour les fans de culture pop (et surtout les nostalgiques), l'idée d'un Message in a Bottle évoque probablement le roman de Nicholas Sparks de 1998. Ou peut-être le film dramatique romantique de 1999 basé sur la même histoire, avec Kevin Costner, Paul Newman et Robin Wright. Pour d'autres, le concept évoque instantanément la chanson à succès de 1979 de The Police, et vous vous surprenez peut-être déjà à fredonner —Sending out an S.O.S.!— à la simple mention de celle-ci.
Mais l'histoire des messages jetés à la mer dans des bouteilles remonte en fait beaucoup plus loin que ces références populaires, des milliers d'années plus loin, en fait. Ici, nous explorons l'histoire de l'envoi de messages dans une bouteille et rassemblons quelques-unes des histoires les plus étonnantes du monde entier.
La brève (et pas totalement exhaustive) histoire des messages dans des bouteilles
Une idée fausse courante à propos des messages dans des bouteilles est qu'ils sont généralement de nature romantique. Une lettre d'amour perdue depuis longtemps dans une bouteille, envoyée du cœur et découverte des années plus tard — quoi de plus poétique ? La vérité est, cependant, que les premières occurrences connues en étaient loin. Plutôt que passionnés, de nombreux exemples de ces messages ont été résolument pratiques.
310 av. J.-C.
À l'ère de la philosophie antique, l'un des élèves d'Aristote, le philosophe grec Théophraste, est crédité d'avoir envoyé le premier message dans une bouteille. Il l'a fait afin de tester sa théorie selon laquelle le puissant océan Atlantique se jetait dans la mer Méditerranée. On ne sait toujours pas s'il a jamais reçu la confirmation qu'il espérait.
Les années 1500
Soupçonnant que des espions britanniques ou un certain nombre d'acteurs malveillants auraient pu utiliser des messages dans des bouteilles pour communiquer des messages secrets, la reine Elizabeth a pris des mesures rapides. Elle a nommé un "Déboucheur de Bouteilles Océaniques" spécial pour ouvrir toutes les bouteilles trouvées, et a décrété que c'était un crime capital pour quiconque d'autre d'en ouvrir une.
Les années 1700
Un marin japonais nommé Chunosuke Matsuyama fit naufrage dans le Pacifique Sud lointain, avec son équipage d'une quarantaine d'hommes. Désespéré, il grava un message sur un morceau de bois de cocotier, le fourra dans une bouteille et le jeta à la mer. Ce même message fut découvert des générations plus tard en 1935, et par un coup du destin, la légende raconte que la bouteille est apparue dans le même village où Matsuyama était né des siècles auparavant.
1846
Bien que moins sensationnel que les exemples précédents, c'est l'année où le Service de la Garde côtière et géodésique des États-Unis a commencé à étudier les messages dans des bouteilles. Leurs méthodes consistaient à libérer de grandes quantités de messages dans l'océan afin de suivre leur destination, donnant aux arpenteurs des informations essentielles sur la nature des courants et des marées océaniques.
1913
Lors d'une découverte particulièrement poignante, un message s'est échoué sur la plage près de Dunkettle, en Irlande. Il disait : « Du Titanic. Adieu à tous. Burke de Glanmire, Cork » — et il avait été jeté à la mer par un jeune passager du navire maudit, qui coula le 15 avril 1912. Étrangement, la bouteille s'est échouée à quelques kilomètres de la ville natale de Burke. Elle est restée dans la famille pendant des générations, avant d'être donnée au Cobh Heritage Centre.
1915
Quelques années plus tard, un message stoïque dans une bouteille fut lancé depuis le site d'un autre naufrage tragique. Le RMS Lusitania, un paquebot britannique, venait d'être torpillé par un sous-marin allemand, et alors qu'il commençait rapidement à prendre l'eau (le gigantesque navire coula entièrement en seulement 18 minutes), un passager inconnu écrivit à la hâte un adieu : « Toujours sur le pont avec quelques personnes. Les dernières embarcations sont parties. Nous coulons vite… La fin est proche. Peut-être que cette note… »
1999
Alors que de nombreux autres messages en bouteille ont sûrement été jetés et découverts au cours des années intermédiaires, 1999 a vu la découverte d'un message datant de la Première Guerre mondiale. Le soldat Thomas Hughes avait écrit un mot à sa femme et l'avait jeté dans la Manche en 1914, et il fut tragiquement tué au combat seulement deux jours plus tard. Trouvée 85 ans plus tard dans la Tamise, la bouteille a été remise à la fille de Hughes, qui était elle-même à la fin de ses 80 ans à cette époque.
2005
Dans un cas plus réjouissant, un groupe de 88 réfugiés sud-américains a trouvé la sécurité grâce à un message jeté à la mer dans une bouteille. S'étant retrouvés abandonnés en mer près du Costa Rica, ils ont envoyé un message implorant de l'aide — et un bateau de pêche voisin l'a trouvé emmêlé dans l'une de ses lignes. Le bateau de pêche est finalement venu à leur secours.
Messages modernes dans des bouteilles
Aujourd'hui, certains scientifiques et océanographes utilisent des messages en bouteille pour étudier les courants mondiaux. Ils lancent des milliers de ces bouteilles dans l'océan à la fois, généralement depuis des navires ancrés à des coordonnées spécifiques. Ensuite, ils attendent — dans de nombreux cas, des décennies ou plus — que ces bouteilles soient découvertes. Dans une de ces études en l'an 2000, le chercheur en climat Eddy Carmack de l'Institut des sciences océaniques du Canada a jeté environ 6 400 bouteilles. En 2012, seulement 4 % de ces bouteilles avaient été récupérées, et de nombreux mystères des marées sont encore inconnus.
Une pratique à laisser dans le passé
Les scientifiques peuvent encore déployer diverses tactiques de messages en bouteille pour étudier les courants océaniques alors qu'ils continuent d'évoluer dans le climat changeant. Mais il y a de bonnes raisons pour que le créateur de messages novice reconsidère, et la plus importante d'entre elles est le coût pour l'environnement. Bien que ces messages aient été connus pour parcourir des milliers de kilomètres autour du monde, et nous aient donné une foule d'histoires intéressantes, les messages en bouteille peuvent être un contributeur sournois à la pollution océanique.
Au-delà de l'aspect contamination, il y a aussi le fait que les bouteilles peuvent être endommagées par les éléments au fil du temps, et leurs éclats (qu'ils soient en verre, en plastique ou autre) peuvent constituer une menace pour la vie marine. Même lorsque les bouteilles restent intactes, elles peuvent finir par se dégrader avec le temps sous l'effet du sel et des rayons UV. Dans ces cas, elles peuvent libérer des produits chimiques nocifs, des microplastiques et d'autres composés dans l'eau de l'océan.