Le surf a parcouru un long chemin depuis ce que le capitaine Cook a documenté dans son journal en 1777 lorsqu'il a débarqué à Hawaï et est devenu le premier Européen à « surfer une vague ». Lorsque le capitaine Cook est arrivé, les insulaires utilisaient d'énormes planches en bois massif qui mesuraient jusqu'à 25 pieds de long et pesaient plus de 150 livres. En fait, c'est à peu près à quoi ressemblait le surf pendant la majeure partie de ses 1 500 ans d'histoire ; cependant, dans les années 1940, les planches de surf ont commencé à ressembler beaucoup plus à ce que l'on voit sur les vagues aujourd'hui.

La modernisation de la planche de surf
C'est le rocker de Simmons et l'aileron de Blake qui ont initialement permis une amélioration radicale de l'expérience de surf, et dans les décennies qui ont suivi leur introduction, la planche de surf a subi un certain nombre d'améliorations de conception subtiles qui permettent aux professionnels d'aujourd'hui de déchiqueter les vagues d'une manière dont les chefs polynésiens n'auraient pu que rêver.

En 1946, la fibre de verre a été introduite pour la première fois dans les planches de surf par Pete Peterson, qui a changé le sport pour toujours sans le vouloir. Initialement, les planches commençaient par un noyau en bois de balsa léger, qui était ensuite recouvert d'une fine couche de fibre de verre. Néanmoins, les planches sont restées généralement assez longues, environ 12 pieds. Ce n'est qu'en 1960 que les shortboards sont apparues, et ont apporté une foule de changements de conception subtils, mais massivement importants.

Les premiers shortboards ont été développés par George Greenough (qui était également responsable de la forme moderne des ailerons) et Bob McTavish, mais ils ont été popularisés par Robert Young qui a surfé l'une de leurs planches au Championnat du monde de 1966 et a époustouflé la concurrence. Les shortboards ont également permis des changements stylistiques dans le surf, et Young pourrait donc également être crédité de la modernisation du style de surf.

À peu près à la même époque, les shapers de planches ont commencé à expérimenter le nombre et la forme des ailerons de planche. L'aileron double a été lancé par Mark Richards, qui a maîtrisé les compétitions du monde entier à la fin des années 70 grâce à cette innovation qui a permis une sculpture plus contrôlée. Le thruster a été introduit par l'Australien Simon Anderson en 1980. En plaçant un troisième aileron à côté des deux de Richards, Anderson a permis un contrôle encore plus grand de la sculpture et a amélioré la poussée des vagues.

La prochaine grande étape dans l'histoire de la planche de surf fut l'ajout de la leash, qui fut ajoutée par Pat O'Neill, le fils de l'inventeur de la combinaison de plongée, Jack O'Neill. Ce fut une bataille difficile pour Pat d'obtenir que les gens acceptent l'ajout de la leash, qui, dans sa première version, n'était qu'un cordon chirurgical attaché à la planche avec une ventouse. Il a été disqualifié d'une compétition de surf à Malibu en 1971 pour l'avoir utilisée et il y avait également un défaut technique assez important inhérent à son innovation : l'élasticité du cordon chirurgical faisait que la planche revenait en arrière vers le surfeur, un effet qui coûterait plus tard un œil à son père.

En 1958, la planche de surf a pris sa forme moderne la plus reconnaissable lorsque Hobie Alter et Gordon Clark ont perfectionné l'art des planches en polyuréthane, qui sont encore utilisées aujourd'hui. Ces planches étaient beaucoup plus légères que leurs alternatives en bois et après de nombreuses expérimentations, Alter et Clark ont pu produire en masse les planches d'une manière moins réalisable lorsqu'on dépendait de composants relativement rares tels que le bois de balsa (dont le manque a été un énorme fléau pour la communauté des surfeurs australiens jusqu'à l'introduction des planches en polyuréthane dans les années 50).

Bien que l'ère des innovations majeures dans le shape de surf soit révolue depuis longtemps, les shapers et surfeurs professionnels expérimentent continuellement des moyens de construire une meilleure planche. Ce processus a reçu une impulsion particulière lorsque le plus grand producteur mondial de pains de mousse de polyuréthane (le cœur de chaque planche de surf aujourd'hui) a fermé ses portes en 2006. Cette fermeture inattendue a conduit de nombreux shapers du monde entier à commencer à expérimenter de nouveaux matériaux et designs, autant par nécessité que par créativité. L'avenir de cette explosion d'inspiration reste à voir, mais si l'histoire du shape de planches de surf nous a appris quelque chose, c'est qu'il n'existe pas de planche parfaite, seulement une meilleure planche.