Vous avez probablement déjà entendu parler des rayons ultraviolets (UV). Des prévisions météorologiques aux étiquettes de crème solaire et de vêtements, en passant par les contrôles dermatologiques réguliers, le terme « UV » semble être partout. Mais qu’est-ce que c’est exactement et pourquoi devrions-nous y prêter attention ? Ici, nous allons explorer ce qui se cache derrière cet acronyme commun : comment il est mesuré, les façons dont il peut impacter votre santé et comment vous pouvez rester vigilant et informé des conditions UV dans votre région chaque jour.

Qu’est-ce que la lumière ultraviolette (UV) ?

Souvent, lorsque nous parlons de lumière UV, nous entendons l'énergie (ou les rayons) émise par le soleil – bien que cette énergie puisse également provenir des lits de bronzage, ainsi que d'autres sources artificielles, telles que l'éclairage à vapeur de mercure, certains éclairages halogènes, fluorescents et incandescents, et certains types de lasers.

Généralement, les UV sont une forme de rayonnement non ionisant qui nous entoure. En partant de là, le rayonnement lui-même est défini par l'American Cancer Society comme « l'émission (l'envoi) d'énergie depuis n'importe quelle source ». Et le rayonnement UV en particulier se présente sous deux formes principales — ionisantes et non ionisantes — bien qu'il existe un large spectre entre les deux.

Les UV se situent approximativement au milieu de ce spectre d'énergie, entre la lumière visible — ce que nous pouvons voir tout autour de nous — et les rayonnements de plus haute fréquence comme les rayons X et les rayons gamma que nous ne pouvons ni voir ni sentir directement.

Bien que la définition scientifique des UV puisse sembler un peu floue ou difficile à saisir, considérez-les comme l'énergie du soleil (ou des lits de bronzage, ou de certains types d'éclairage) qui est capable d'atteindre et même de pénétrer les couches externes de notre peau, là où d'autres types de rayonnements ne le peuvent pas. C'est précisément la raison pour laquelle les UV peuvent être nocifs.

Types de lumière UV

De manière générale, il existe trois formes connues d’UV, nommées alphabétiquement UVA, UVB et UVC. Le troisième est considéré comme une énergie « à longue portée » et est finalement absorbé par la couche d’ozone terrestre avant de pouvoir nous atteindre. En termes de protection solaire et de risques, nous nous concentrons donc généralement sur les UVA et les UVB.

• UVA : Représentant environ 95 % de tous les rayonnements UV que nous subissons sur Terre, ces rayons ont une longueur d'onde plus longue et sont capables de pénétrer le derme (la couche intermédiaire de notre peau). Bien qu'ils aient la plus faible énergie des formes d'UV, la plupart des signes de vieillissement prématuré, tels que les rides, sont attribués aux UVA — et ce type d'UV peut également contribuer au développement de certains cancers de la peau.
  
  
• UVB : Bien que cette énergie à courte portée ne représente que 5 % du rayonnement UV naturel, les UVB sont considérés comme la cause des dommages les plus importants. Les rayons UVB ont des longueurs d'onde plus courtes qui affectent généralement l'épiderme (couche externe de la peau), provoquant des coups de soleil et la plupart des formes de cancer de la peau au fil du temps.

L'indice UV

Maintenant que vous savez ce qu'est l'UV, comment être sûr de votre exposition ? L'indice UV a été conçu pour vous aider à gérer votre risque. En comprenant votre risque à un jour donné et dans un lieu donné, vous pouvez prendre les précautions appropriées — au-delà de l'application quotidienne de crème solaire (une évidence !) — pour éviter les coups de soleil et réduire votre risque d'exposition aux facteurs de rayonnement qui peuvent contribuer au cancer de la peau.

L'indice UV est déterminé en fonction de quatre facteurs principaux :

• L'épaisseur de la couche d'ozone au-dessus de votre emplacement
• La couverture nuageuse au-dessus de votre emplacement, car les nuages peuvent bloquer une partie des rayons UV
• La période de l'année, car le rayonnement UV varie selon la saison en fonction de la distance du soleil (astuce : le rayonnement UV est plus élevé pendant les mois d'été)
• L'altitude de votre emplacement, car les altitudes plus élevées sont exposées à plus de rayonnement UV

L'indice UV est représenté sur une échelle numérique de 1 (faible) à 11+ (extrême), 11+ étant le risque d'exposition aux UV le plus élevé.

Utiliser l'indice UV

Quelle que soit la saison, quelle que soit la raison, votre meilleur atout pour la sécurité solaire est de porter une crème solaire à large spectre toute l'année. Mais l'indice UV peut vous aider à savoir quand vous devrez prendre des précautions supplémentaires, comme porter des chapeaux anti-UV et des vêtements, et éviter la lumière directe du soleil en restant à l'ombre, en évitant les surfaces brillantes et réfléchissantes (oui, même ces plages de sable blanc idylliques peuvent compter), et en restant à l'intérieur pendant les heures de pointe si nécessaire (généralement de 10h à 16h, mais cela varie selon la saison et l'endroit). En bref, l'indice UV est conçu pour vous aider à profiter au maximum de chaque moment en extérieur, tout en restant protégé du soleil à long terme.