Alors que je m'apprêtais à faire une balade nocturne en paddle dans une crique protégée de la côte de la Colombie-Britannique, j'ai d'abord testé l'eau en y jetant une pierre. Un éclair vert a jailli de l'endroit où elle a plongé. La bioluminescence était présente. Quelques minutes plus tard, nous pagayions, des tourbillons verts lumineux traînant derrière nos pagaies. Sous nous, des traînées ondulaient dans les profondeurs : les perturbations de petits poissons dans l'eau bioluminescente. Quelques minutes plus tard, nous avons vu une cacophonie lumineuse d'éclaboussures vertes : quatre lions de mer se nourrissaient de poissons, et leurs mouvements créaient une mer agitée et lumineuse.

Le phénomène de la mer lumineuse est connu sous le nom de bioluminescence. Il est causé par une petite créature appelée Noctiluca scintillans, communément appelée noctiluque.

Qu'est-ce que c'est ?
Noctiluca est un minuscule dinoflagellé, une forme de plancton trop petite pour être vue à l'œil nu. On la trouve dans les mers du monde entier. Comme de nombreux types de plancton, Noctiluca photosynthétise l'énergie du soleil grâce à une relation symbiotique, dans ce cas le plus souvent avec des algues vertes, c'est pourquoi la lumière qu'elle émet a souvent une teinte verdâtre.

La bioluminescence est déclenchée par une perturbation mécanique : l'action des vagues, une pale de pagaie ou un poisson nageant dans une zone dense en Noctiluca. Cela déclenche une réaction chimique qui libère de la lumière grâce à des enzymes à l'intérieur de ses cellules. Plus la perturbation est distincte, plus l'éclair est net.

Pourquoi ?
L'avantage adaptatif de cette émission de lumière est le plus grand mystère. Une théorie est que l'éclair effraie les prédateurs. Une autre est que la lumière attire en fait des prédateurs encore plus grands, ce qui effrayerait toute menace potentielle pour le plancton. Si cela est vrai, c'est l'équivalent, pour le plancton, d'appeler le videur lorsqu'il y a un type gênant au bar.

Où l'observer
Il est difficile de prédire les meilleurs moments et endroits pour observer la bioluminescence, car la noctiluque se trouve presque partout dans le monde, et sa concentration varie en fonction de la météo, des saisons et des courants océaniques. Certains endroits, comme la Bioluminescent Bay à Porto Rico ou le Helgoland Bight en Allemagne, sont célèbres pour leurs concentrations de noctiluques. Mais c'est aussi un phénomène assez courant, bien que moins prévisible, dans de nombreux endroits du monde. Les baies avec une sortie étroite ont tendance à accumuler des concentrations plus élevées de plancton que celles qui sont balayées par les courants, et ont tendance à avoir plus de bioluminescence.

Quand l'observer
Le moment est souvent plus important que l'endroit. La bioluminescence est principalement un phénomène estival, lorsque les floraisons d'algues se produisent souvent. Il y a toujours une part de chance, mais cherchez une nouvelle lune et un endroit avec peu de pollution lumineuse : les cieux sombres feront ressortir la lueur.

Pas si bon pour vous
Les fortes concentrations de Noctiluca ne sont pas bonnes à ingérer, car elles peuvent être riches en ammoniac. C'est génial de jeter des pierres et de pagayer à travers, mais ce n'est pas le meilleur pour la baignade.

Ce n'est pas que du plancton
Les minuscules dinoflagellés ne sont pas les seules créatures à utiliser la bioluminescence. Les calmars vampires des profondeurs ont des cellules bioluminescentes sur leur peau qui leur permettent de s'« allumer et s'éteindre ». La baudroie, également résidente des profondeurs extrêmes, utilise un « leurre » bioluminescent sur un fin tentacule pour « pêcher ». Le leurre lumineux attire d'autres poissons, que la baudroie gobbe aussitôt.

par Neil Schulman