Nous entrons dans la salle de classe avec une incertitude hésitante. Jennifer Hahn, guide de kayak de mer et « experte en alimentation naturelle », se tient sous une toque géante, derrière trois réchauds de camping à 2 feux. « Tiens, essaie ça, » dit-elle en remuant, nous tendant à chacun une tasse d’échantillon d’une soupe de varech verdâtre. C’est délicieux. Elle nous nourrit de soupe, de pudding, de cornichons et de salade, le tout à base de… varech. Cela fait partie d’un cours sur la récolte et la cuisine des aliments à base de varech.

Le varech est peut-être la plante la plus sous-estimée au monde. Le fait que nous l’appelions une « mauvaise herbe » montre le peu de respect que les familles d’algues vertes, brunes et rouges reçoivent des humains. Mais le varech est une excellente chose. On peut le manger, c’est une pépinière vitale pour les poissons, et certaines des créatures les plus mignonnes de la planète ne peuvent pas vivre sans lui. La prochaine fois que vous verrez des trucs verts bizarres sur la plage, montrez un peu de respect.

Ce n’est pas une mauvaise herbe, c’est une forêt
Le varech est plus qu’une mauvaise herbe ; en fait, considérez les varechs comme les plantes d’une forêt sous-marine. Quiconque a plongé en SCUBA dans un lit de varech (ou a regardé à travers la vitre de l’aquarium de Monterey Bay) sait qu’il offre une grande complexité verticale. Les tiges des grands varechs (varech à bulbes, varech géant, varech ailé et laminaires) ressemblent aux troncs d’arbres, se comportant de la même manière : s’élevant vers le ciel pour atteindre la lumière et offrant un abri aux créatures de toutes sortes. Le varech est plus qu’une plante : c’est une structure écologique entière dans les zones côtières. Même les « petits » varechs qui poussent dans les rochers intertidaux, comme les palmiers de mer et les laitues de mer, créent un micro-écosystème, offrant un abri contre les vagues déferlantes, des tapis de végétation pour se cacher des prédateurs et beaucoup à manger. Le varech, avec le plancton, est la base de la chaîne alimentaire près des côtes.

Pas de varech, pas de loutres de mer
Et sans varech, il n’y a pas de loutres de mer. Les loutres de mer sont adorables. Mais elles sont aussi plus que mignonnes : ce sont les piliers flottants poilus sur lesquels repose l’écosystème de la côte Pacifique. Les oursins mangent le varech à un rythme massif s’ils ne sont pas dérangés. Et les loutres de mer mangent les oursins à un rythme tout aussi massif, contrôlant ainsi la population. Là où les loutres sont absentes après avoir été chassées pour leur fourrure, les oursins broutent des fonds marins entiers jusqu’à en faire des « déserts d’oursins ».

Et les loutres ont aussi besoin du varech : il leur offre une protection contre les vagues et des endroits pour se cacher des requins et des orques. Là où les loutres de mer ont été réintroduites là où il restait encore du varech, comme sur la côte de l’île de Vancouver, elles ont prospéré et les forêts de varech se sont régénérées. Là où le varech avait été entièrement mangé par les oursins, comme sur les côtes de l’Oregon, les loutres réintroduites n’ont pas survécu.

Pas de varech = Pas de poisson = Humains affamés
Et sans écosystèmes basés sur les algues, nous aurions beaucoup moins de poissons. Deuxième derrière les récifs coralliens en termes de production de poissons, le varech contribue massivement aux écosystèmes marins. Soixante-huit pour cent du carbone d’une rascasse verte (un poisson de roche mangeur de poissons) provient finalement des algues. Et sans poisson, nous sommes en difficulté. Seize pour cent de toutes les protéines humaines proviennent de poissons pêchés en mer, et 95 pour cent de cela provient des eaux côtières où les algues sont souvent le principal moteur de l’écosystème. Contrairement aux protéines des vaches, des poulets, des porcs ou même du soja, les protéines de poisson sont principalement pêchées à l’état sauvage (seulement 15 pour cent proviennent de l’aquaculture), ce qui signifie que si nous prenons soin des océans et ne surpêchons pas, cela peut être une source de subsistance pendant longtemps.

C’est bon pour vous
Le varech est bon pour la santé – si bon, en fait, que Louis Druehl, professeur à l’Université Simon Fraser, l’appelle « légumes de la mer ». Il est surtout connu sous forme de nori, les grandes feuilles d’algues séchées familières aux mangeurs de sushis, qui proviennent de l’algue Porphyra. Le nori contient deux à trois fois plus de vitamines B1, B2, niacine, B6 et B12 que les épinards, et d’autres algues comme la laitue de mer et le kombu ne sont pas loin derrière. Et il est facile à récolter et à cuisiner, comme l’a prouvé notre session en classe.

Nous en fabriquons des choses
Les algues sont également présentes dans une variété de produits de tous les jours. C’est un élément des lotions, des crèmes et des shampoings. Les gommes végétales contenues dans les algues sont utilisées pour maintenir la texture du dentifrice et la forme des moules dentaires. Les chercheurs pharmaceutiques explorent la valeur des extraits d’algues dans le traitement des tumeurs et la gestion de la pression artérielle.

Les algues peuvent ralentir le réchauffement climatique
Une étude récente de l'Université Deakin en Australie révèle que les algues pourraient également jouer un rôle important dans la lutte contre le changement climatique. C'est une plante à croissance rapide, ce qui signifie qu'elle absorbe beaucoup de dioxyde de carbone de l'atmosphère par photosynthèse pour alimenter sa croissance. Jusqu'à récemment, on supposait que, comme les algues se décomposent rapidement après leur mort, ce CO2 n'était pas stocké longtemps. Mais cela pourrait ne pas être vrai après tout : l'étude de Deakin indique que certaines algues pourraient stocker du carbone pendant un certain temps en raison de la structure de leurs parois cellulaires.

Alors la prochaine fois que vous marcherez sur la plage et vous plaindrez du désordre des algues échouées, ayez un peu de respect. Les algues sont une bonne chose, c’est bon pour vous, et c’est bon pour la mer.