Elles ressemblent beaucoup à des cartes, mais elles sont plus grandes : ce sont des feuilles de papier géantes. Et elles contiennent une foule de petits chiffres, de symboles et de couleurs. Elles montrent la côte comme un mélange de couleurs étranges, et beaucoup de petits chiffres dans l’eau. Bienvenue dans le monde d’une carte marine.

Évidemment, les cartes marines ont été conçues pour les marins – principalement pour les grands navires – afin qu’ils puissent se rendre en toute sécurité au port et en revenir. Mais même si vous ne possédez pas de voilier, il y a de nombreuses raisons de savoir ce que tous ces symboles signifient. Et vous pouvez rendre votre voyage sur la côte encore plus amusant.

Résolvez l'énigme
La première étape pour résoudre l'énigme d'une carte marine est de comprendre la signification des symboles. Un numéro ? Un ensemble de triangles d'apparence étrange ? Un symbole comme cet * ? Les chiffres indiquent la profondeur de l'eau à marée basse moyenne. Les triangles représentent un ensemble de courants de marée, et le * est un rocher sous-marin. Mieux encore, le code secret pour déchiffrer tous ces symboles n'est pas du tout un secret. Tout est contenu dans une carte appelée « Carte n° 1 » (comme toutes les cartes marines américaines) que vous pouvez obtenir gratuitement auprès du gouvernement américain.

Trouver la vie marine
Avec la maîtrise d'une carte marine, il est facile de trouver des récifs coralliens, des flaques d'eau de marée et d'autres endroits où la vie marine se rassemble. Cherchez des groupes de rochers en eau peu profonde où une couleur de carte vert olive (ce qui signifie qu'elle se couvre et se découvre au gré des marées) indique que les rochers seront exposés, et allez-y à marée basse. S'il y a quelques-uns de ces étranges triangles à proximité, c'est encore mieux : les courants de marée signifient des courants forts, ce qui signifie plus de vie marine. Une autre règle générale : plus les caractéristiques sous-marines semblent complexes sur la carte, plus il y aura de vie.

Trouver une plage sympa à explorer
De même, vous pouvez utiliser une carte – souvent meilleure qu'un plan – pour trouver une nouvelle crique secrète ou une plage à explorer. La carte vous montrera la distance qu'une plage sera praticable à marée basse et à marée haute, et si ce sera une étendue de sable ininterrompue idéale pour courir, ou un rivage rocheux complexe avec de nombreux rochers et criques intéressants. Bien sûr, vous aurez besoin d'un tableau des marées pour savoir quand vous y rendre.

Prendre le dîner
Un de mes amis fou de pêche qui vit sur la côte californienne affirme que son équipement de pêche le plus important est sa carte. Elle lui indique où se trouvent les rochers sous-marins et à quelle profondeur ils sont. Comme il me l'a dit : « Il ne sert à rien de jeter un leurre à 3,5 mètres d'eau si le rocher est à 4,3 mètres. » D'après le nombre de sébastes et de morues qu'il remonte, il a raison.

Trouver des rapides de marée
Les cartes vous indiqueront où vous pourrez observer l'un des phénomènes les plus étranges et les plus fascinants de l'océan : les rapides de marée océaniques. Là où les courants océaniques traversent des passages étroits, ils accélèrent, formant une rivière d'eau vive... qui inverse sa direction. Ils sont incroyablement impressionnants à regarder et attirent tout, de la vie marine aux pêcheurs en passant par les kayakistes en eaux vives. Certains sont célèbres, comme le Deception Pass de Washington, les Reversing Falls du Maine, ou le détroit de Messine entre la Sicile et l'Italie, que Homère a rendu célèbre comme le tourbillon Charybde, dans l'Odyssée.

Faire du canoë ou de la rame
Et si vous montez dans une petite embarcation – n'importe quelle petite embarcation : barque, canoë, annexe, voilier, kayak ou hors-bord – vous voudrez savoir lire une carte.

Agir comme un vieux loup de mer
Mieux encore, la lecture d'une carte peut également vous aider à parler comme un vieux loup de mer. Impressionnez (ou taquinez) vos amis avec des expressions comme « 2 brasses sous le niveau moyen des basses mers » ou « ce phare là-bas clignote toutes les 39 secondes et est visible à 5 milles marins ». Ils cesseront de lever les yeux au ciel lorsqu'ils réaliseront que vous savez où pêcher, et pas eux.

C'est gratuit!
Les cartes marines pour n'importe quelle région des États-Unis sont téléchargeables gratuitement. La Garde côtière sait qu'il est moins cher de les mettre toutes en ligne que d'envoyer l'hélicoptère ou le bateau de sauvetage lorsque vous avez des problèmes parce que votre bateau s'est échoué ou que vous avez pataugé dans un banc de sable mouvant que vous ne connaissiez pas. Vous pouvez également acheter des cartes papier, qui coûtent quelques dollars pour couvrir les frais de papier et d'encre.