Levez la main si vous vous êtes déjà demandé pourquoi, exactement, une plage est fermée à la baignade — ou quelle est la différence entre un simple avertissement et une fermeture officielle.

Nous comptons sur les autorités locales pour nous dire si une plage est sûre pour la baignade ou non, mais nous ne savons généralement pas en quoi consistent les tests. Voici ce qui se passe en coulisses lorsque les autorités donnent un carton rouge aux plages, et comment vous pouvez faire vos propres jugements.

Fermé pour la baignade
Une plage est généralement fermée lorsque les niveaux de bactéries dans l'eau atteignent un niveau jugé dangereux. La bactérie E. coli est le contaminant le plus courant, qui provient généralement des débordements d'égouts et des eaux de ruissellement contaminées.

La décision de fermer une plage tient généralement compte des niveaux enregistrés sur une période prédéterminée (en Californie, par exemple, ils tiennent compte des résultats des quatre dernières semaines d'analyse de l'eau).

Qu'est-ce qui est acceptable?
La plupart des eaux libres sont contaminées, à un certain degré, par des bactéries et des virus. Pas de panique, ces niveaux de contamination sont généralement très faibles et ne présentent aucun risque réel pour les baigneurs.

Lorsque ces niveaux de contamination atteignent des niveaux dangereux, c'est le moment de se tenir à l'écart de la plage. Beaucoup de choses peuvent faire augmenter les niveaux de contamination : augmentation de la pollution d'origine humaine, drainage des eaux usées, intempéries, température, et même le nombre d'oiseaux qui vont se baigner.

Jusqu'où va le danger ?
Si vous vous aventurez dans les eaux d'une plage jugée dangereuse pour la baignade, vous ne vous dissoudrez probablement pas sur place. En fait, vous pourriez même ne pas tomber malade, mais les chances sont suffisamment élevées pour que la plupart des gens ne veuillent pas prendre le risque.

Si vous tombez malade, vous pourriez rencontrer plusieurs symptômes et maladies désagréables, comme des infections cutanées, la conjonctivite, l'hépatite, la dysenterie ou des troubles gastriques. Cela devrait vous faire réfléchir à deux fois avant de vous aventurer sur une plage fermée.

« La Liste »
Chaque année, le Natural Resources Defense Council publie un rapport intitulé « Testing the Waters », qui met en lumière les plages les plus propres et les pires contrevenants du pays. Le rapport de 2014 salue la qualité de l'eau des plages du Delaware, du New Jersey et du New Hampshire, tandis que la région des Grands Lacs a obtenu les moins bons résultats.

Consultez le site web de l'État
Trente États publient les fermetures de plages et les avis de baignade sur un site web. Certaines de ces listes sont publiées sur le site officiel de l'État ; d'autres ont un site distinct dédié uniquement à la sécurité des plages. Faites une bonne recherche pour votre État, plus les termes « fermeture de plage » et « avis de baignade ».

Vérifiez auprès du service de santé
Si vous avez des questions sur votre plage préférée, téléphonez au service de santé local ou de l'État. Ils devraient être en mesure de vous donner des informations sur l'état de votre plage, ou du moins de vous informer si elle est surveillée ou non.

La décision
Si vous ne trouvez pas d'informations de sécurité, il existe plusieurs façons de déterminer par vous-même quelles plages pourraient être susceptibles d'être contaminées.

Les plages situées dans des zones urbaines polluées présentent un risque évident. Vous voudrez peut-être aussi éviter les plages immédiatement après de fortes pluies, qui peuvent inonder les systèmes d'égouts, provoquant le ruissellement des eaux usées brutes directement sur la plage.

Gardez les yeux (et le nez) ouverts pour une eau trouble ou malodorante, ce qui n'est généralement pas un bon signe.

Vous pouvez également éviter les symptômes de maladies causées par l'eau contaminée en prenant une douche après la baignade, en lavant votre maillot de bain et vos serviettes, et en vous séchant les oreilles avec une serviette. Ne vous baignez pas si vous avez des plaies ouvertes.