Un seul aileron fendant la surface de l'eau. L'aperçu d'une forme ténébreuse aussi grande que votre planche dans le creux d'une vague. Si des images comme celles-ci vous viennent à l'esprit — si le célèbre baaa DUM, baaaaa DUM des Dents de la mer remplit vos oreilles — si votre cœur se serre de terreur à l'idée des requins, vous êtes loin d'être seul. La relation des humains avec ces magnifiques prédateurs est une fascination morbide : les requins nous émerveillent et nous terrifient à parts égales. Bien sûr, les surfeurs doivent se méfier de ce qui se cache en dessous, mais les requins méritent notre respect en tant que prédateurs étonnants dont la présence est vitale pour la santé des écosystèmes océaniques.

Les Requins Clés
La plupart des gens pensent que les requins, en particulier les grands requins blancs, sont des prédateurs ultimes. Et même si ce n'est pas entièrement vrai (on sait que les orques chassent même les grands requins blancs), les requins sont des prédateurs qui se situent souvent au sommet de leurs chaînes alimentaires, et donc, un changement radical dans une population de requins peut entraîner en cascade une série de conséquences dramatiques. Non seulement les requins contribuent à la force du patrimoine génétique de leurs espèces proies en éliminant les faibles et les infirmes, mais la présence même des requins affecte le comportement de reproduction et d'alimentation de leurs espèces proies, ce qui contribue à son tour au maintien et à la gestion des espèces fondamentales telles que le corail et l'herbe marine. Un exemple effrayant et récent d'un tel changement a culminé en 2004 juste au large de la côte atlantique. Une réduction catastrophique des populations de grands requins a entraîné une explosion des raies, qui ont ensuite décimé la pêcherie de pétoncles de baie vieille de cent ans en Caroline du Nord.

La Vitamine Requin
Il n'est tout simplement pas vrai que les requins sont immunisés contre les maladies et le cancer ou que le cartilage de requin guérit le cancer. D'autre part, les scientifiques s'intéressent à la façon dont la peau de requin semble conçue pour repousser les microbes. Un matériau appelé Sharklet, fabriqué pour imiter l'effet de la peau de requin avec des crêtes et des sillons microscopiques, a montré lors de tests en laboratoire qu'il retenait 94 % moins de bactéries SARM qu'une surface lisse. Sur leur propre terrain, ou plutôt, sur leurs propres eaux, la prédation des requins peut être liée à la transmission de maladies infectieuses. Lorsque les espèces proies existent normalement en faibles populations maintenues sous contrôle par la prédation, elles ont tendance à avoir moins de résistance aux maladies et aux parasites qui dépendent d'une densité de population élevée pour proliférer. Si l'on retire les prédateurs, les densités de population augmentent, et soudain, ces parasites et maladies ont de la place pour se développer. Ainsi, même s'il n'y a pas de cas connus dans lesquels un déclin de populations spécifiques de requins a conduit à l'équivalent océanique d'une épidémie apocalyptique, qui veut être la personne à le découvrir à ses dépens ?

Requins <3 Récifs Coralliens
Ou plutôt, les requins sont importants pour la santé et la résilience des récifs. Une étude menée sur la relation entre les requins et les récifs dans les atolls au large de la côte nord-ouest de l'Australie montre que lorsque les requins sont surexploités, le récif en souffre. Parce que le corail n'est pas la première chose qui vient à l'esprit lorsque les gens répondent à la question : « Que mangent les requins ? », le lien peut ne pas sembler évident. Mais il s'avère que moins de requins signifie que les prédateurs de niveau intermédiaire, dont les populations seraient normalement maîtrisées par la présence et la prédation des requins, prolifèrent et se nourrissent des poissons herbivores qui se nourriraient normalement d'algues. Avec moins de poissons mangeurs d'algues, les algues peuvent submerger les coraux, entraînant le déclin général du récif. La conclusion du rapport ? « Des populations saines de requins de récif devraient être une cible clé des stratégies de gestion qui visent à assurer la résilience future des écosystèmes de récifs coralliens. »

Requins et Cycle du Carbone
En participant au cycle de la vie aquatique et en maintenant sous contrôle la population de poissons herbivores et de vie marine, les requins contribuent directement à la santé des habitats côtiers végétalisés « à carbone bleu » comme les herbiers marins, les marais salants et les mangroves. Ces environnements peuvent capter le carbone et le séquestrer dans le fond marin quarante fois plus rapidement que les forêts tropicales humides, mais seulement s'ils peuvent prospérer, ce qu'ils ne peuvent pas faire s'ils sont décimés par les tortues de mer broutant à volonté en l'absence des requins qui les mangeraient. Des mesures dictées par la peur comme les abattages de requins et d'autres politiques qui ont un impact drastique sur les populations de prédateurs supérieurs peuvent ainsi avoir des implications disproportionnées et inattendues pour le changement climatique.

Merci, Jaws, pour tout ce que tu fais pour rendre notre planète plus sûre et plus saine !