« Levez les yeux vers les étoiles, et non pas vers vos pieds. Essayez de donner un sens à ce que vous voyez, et demandez-vous ce qui fait exister l’univers. Soyez curieux. » Stephen Hawking a prononcé ces célèbres mots de motivation lors de son discours de remise des diplômes à Cambridge en 2012. Et, oui, nous devrions toujours considérer nos vies d’un point de vue de potentiel, et non de stagnation. Mais, si les étoiles sont le lieu de naissance de cette épiphanie, nous n’avons pas besoin de nous tordre le cou en regardant le ciel – nous pouvons tout aussi bien regarder dans une mare.

Une mer de corps célestes
Étoiles de mer, étoiles de mer, quel que soit le nom commun qui vous plaît, évoquent des pensées de paradis et de tranquillité tropicale. Mais elles peuvent tout aussi facilement évoquer des images d’une escapade en croisière en Alaska. Après tout, les étoiles de mer se trouvent dans tous les océans du monde. Et, pour être clair, les « étoiles de mer » ne sont pas des poissons – ce sont des échinodermes. Proches des oursins, les étoiles de mer occupent une grande partie des mêmes niches écologiques que leurs congénères à piquants, se nourrissant de la biomasse comestible du fond de l’océan.

Atteignant des tailles équivalentes à celles d’une tasse de café commune, les étoiles de mer font partie des animaux marins de taille plus modeste. Mais, comme vous le savez peut-être, le soleil de notre système solaire est une étoile – et il est loin d’être minuscule. De même, il existe une étoile de mer tout aussi gigantesque parmi les autres célestes salins. L’étoile de mer tournesol (Pycnopodia helianthoides) peut atteindre quarante pouces de long et peser onze livres ; on leur donne souvent le surnom d’étoile de mer « couvercle de poubelle » en raison de leur taille.

Environnement sensible
Bien que les étoiles de mer n’aient pas de réseau neurologique très développé, elles sont très conscientes de l’espace qu’elles occupent. Les bras tubulaires de l’échinoderme sont truffés de podia (les petites extensions semblables à des pieds qui tapissent le bras de l’animal) qui sont très sensibles aux signaux chimiques, à la température et à d’autres stimuli externes ; les étoiles de mer possèdent également des taches oculaires primitives à l’extrémité de chaque bras, capables d’interpréter les niveaux d’illumination.

Une lumière constamment brûlante
Une particularité anatomique bien connue des étoiles de mer est la capacité à régénérer des appendices perdus ou gravement mutilés. Dans la plupart des cas, l’animal peut faire repousser complètement un membre sectionné en quelques mois... tant qu’il reste des vestiges du disque central, abritant le tube digestif et l’anneau nerveux de l’animal. Cependant, on a observé que certaines se reproduisaient de manière asexuée, donnant naissance à des descendants génétiquement identiques à partir des restes d’un seul bras ; les étoiles de mer sont également capables de reproduction sexuée.