Dans le monde sous-marin, les récifs coralliens et les mares résiduelles monopolisent toute l'attention. La zone intertidale, c'est un peu comme Manhattan—bondée, stressante, bruyante. Les récifs coralliens sont comme Paris—célèbres, cultivés, et tape-à-l'œil. Les baies sont plutôt comme des banlieues.

Mais les parties abritées de la côte sont animées à leur manière, et remplies de créatures originales et uniques. Comme dans les banlieues, il se passe beaucoup de choses sous une apparence tranquille.

Les banlieues de l'océan
Les baies et les estuaires forment des criques calmes, abritées des pires vagues océaniques, et où les apports d'eau douce rencontrent la mer. Comme le nord du New Jersey ou l'East Bay de San Francisco, c'est un refuge pour les créatures qui veulent pouvoir accéder à la partie salée de la mer, mais qui ne peuvent pas se permettre la compétition pour les biens immobiliers coûteux des mares résiduelles ou des récifs. Ou peut-être qu'elles désirent un mode de vie plus calme et de l'espace pour s'étendre, l'équivalent aquatique d'un jardin et d'un garage. La baie de Chesapeake, la baie de San Francisco et des baies similaires autour du globe sont protégées des grandes houles océaniques, et offrent un vaste fond sablonneux et mou pour les aspirants banlieusards qui peuvent y creuser des terriers.

Un mélange social
Les baies offrent plus qu'une simple protection contre les déferlantes. La plupart (mais pas toutes) les baies contiennent des embouchures de rivières. Elles combinent la protection de la mer avec le mélange d'eau douce et salée. Par exemple, San Francisco recueille la majeure partie de l'eau douce de la Sierra Nevada et de la Central Valley. La composition de l'eau des baies est constamment en flux, changeant avec le débit des rivières, la pluie et la fonte des neiges, et la hauteur de la marée.

Un bon endroit pour élever les larves
Dans cette zone de mélange, la nourriture est abondante. Les marées océaniques entraînent des nutriments dans les eaux calmes de la baie, où ils sont faciles à cueillir. Les rivières transportent des sédiments riches en nourriture, des troncs et des branches, des feuilles et d'autres sources de nourriture dans la baie, où ils atteignent des eaux calmes et se déposent. Cela fait de la baie un endroit idéal pour nourrir les jeunes, quelle que soit l'espèce. Les jeunes mangent beaucoup, et dans la baie, la nourriture ne manque pas.

Et en plus des déferlantes, de nombreux prédateurs ne font pas le voyage depuis la mer. Les baies sont généralement exemptes des grands méchants de l'océan—grands requins, orques, etc. (Les crocodiles marins d'Australie sont l'exception notable.) Il y a certainement beaucoup de prédateurs, comme les Grands Hérons Bleus qui bordent les rives des baies à la recherche de poissons insouciants sur les bords—mais la vie y est plus facile que dans les rues dangereuses du récif.

Les belles pelouses d'herbes marines
L'élément principal des baies du monde entier est une plante appelée Zostère marine. La zostère marine est une plante terrestre qui, comme les baleines, est retournée à la mer. Dans l'environnement doux de la baie, elle a planté ses racines dans des fonds sableux et boueux, et les herbiers de zostère marine fournissent une source de nourriture et un abri pour une variété de créatures, ainsi qu'un substrat pratique pour y attacher les œufs.

Les banlieues ont de bonnes « écoles »
Étant donné cet environnement abrité, il n'est pas surprenant que de nombreux poissons aiment les estuaires. En fait, ils sont essentiels au cycle de vie de la plupart des espèces de poissons et de palourdes pêchées commercialement dans le monde entier. Saumons, crabes, plies et une variété d'autres espèces commerciales—totalisant 70 % de la pêche commerciale américaine en termes de valeur commerciale.

Le trajet quotidien
Comme toute banlieue désirable, les baies offrent un accès facile aux endroits où l'on peut gagner sa vie : dans ce cas, un accès facile aux récifs et au plateau continental. De nombreuses espèces font la navette, se reproduisant dans les estuaires avant de se diriger vers le grand large pour gagner leur vie. Puis, quand vient le temps d'élever leurs propres petits, elles retournent dans les banlieues pour fonder une famille.

Ce qui se cache en dessous
Mais cela ne signifie pas que la vie dans les banlieues de l'océan est évidente. Tout comme les banlieues idylliques peuvent cacher toutes sortes de bizarreries, des querelles politiques scolaires aux espions russes occasionnels, beaucoup de choses se passent dans les baies que nous ne voyons pas. Dans les baies, une grande partie de cela se trouve dans la boue. Attendez que la marée se retire, et vous verrez généralement un motif répétitif de trous aussi identiques que les maisons en rangée d'un nouveau lotissement. Ceux-ci sont faits par des créatures comme les crevettes fantômes et les crevettes de boue bleues, qui creusent une série de terriers abritant d'autres créatures qui profitent du logement gratuit—pas de règles de copropriété ici. Les palourdes s'enfouissent dans la boue, les crabes courent en nettoyant les débris, et la syngnathe de baie se fond si bien avec la zostère marine qu'elle est difficile à voir, même dans un aquarium. Ce n'est pas comme si on ne pouvait pas trouver une fête en banlieue. Il faut juste chercher un peu plus fort.