En 2009, une loutre de mer solitaire est apparue sur la côte de l'Oregon, où cette espèce était éteinte depuis 1906. Elle a flotté à vingt mètres du Whale Watching Center de Depoe Bay pendant quelques jours, puis a disparu.

Malheureusement pour les biologistes marins, les touristes et plusieurs espèces de varech, la loutre n'était pas une éclaireuse pour une population plus nombreuse à la recherche d'un nouveau territoire. Les loutres solitaires s'aventurent souvent loin de leur territoire d'origine avant de revenir. La visiteuse venait probablement de la population du nord de la Californie.

Les loutres de mer sont adorables. Elles flottent sur le dos en cassant des crabes et des oursins pour le plus grand plaisir des observateurs de la faune à Monterey, dans la péninsule Olympique, en Colombie-Britannique et en Alaska. Mais ces boules de poils sont aussi des agents de changement majeur. Par leur présence ou leur absence, les loutres provoquent des ondes de choc écologiques dans les écosystèmes côtiers. Alors que les loutres de mer se remettent de leur quasi-extinction due à la chasse, ces changements s'accélèrent. Beaucoup sont imprévisibles. Nous devrions observer les loutres de mer, et pas seulement parce qu'elles sont mignonnes.

La clé de voûte
Avant que les chasseurs ne décident que leur fourrure était désirable, les loutres de mer s'étendaient de la Basse-Californie au Japon. En 1910, elles étaient éteintes en Oregon, dans l'État de Washington et en Colombie-Britannique, avec des populations isolées subsistant dans les Aléoutiennes, le détroit du Prince-William, des régions reculées de Californie et l'Extrême-Orient russe. Leurs principaux prédateurs ayant disparu, les populations d'oursins, d'ormeaux et de crabes ont explosé. Des bancs d'oursins semblables à des tapis ont dévoré des forêts entières de varech, créant de vastes « landes d'oursins ». Dans les estuaires, les populations de crabes se nourrissaient de limaces de mer, qui contrôlent les parasites d'algues dévorant les herbiers marins et les zostères. Les poissons juvéniles ont besoin d'herbiers marins, de zostères et de varech pour se camoufler, de sorte que les stocks de poissons ont diminué. Étant donné que les lits de varech modèrent la houle océanique, les communautés intertidales ont changé, se déplaçant vers des espèces à coquille dure, résistantes aux chocs. Les pêcheries commerciales ont eu un succès fou avec des populations abondantes d'ormeaux, d'oursins et de crabes. Ces effets font des loutres de mer une espèce clé de voûte, dont la présence ou l'absence crée une cascade de changements écologiques de grande portée.

Nous sommes de retour !
Dans les années 1970, des loutres ont été réintroduites sur la côte nord-ouest de l'île de Vancouver, sur la côte centrale de la Colombie-Britannique, dans la Baie des Glaciers, sur la côte olympique et sur la côte de l'Oregon. La population de l'Oregon n'a pas survécu. Les autres oui. Il y a environ 150 000 loutres aujourd'hui, la moitié de la population d'avant la chasse, mais en sous-groupes isolés. Compte tenu du lien entre les loutres, les forêts de varech et les estuaires, il semble qu'un plus grand nombre de loutres de mer serait une bonne chose. Et c'est le cas. Mais les océans sont des lieux dynamiques, et le retour est loin d'être simple.

Les effets de la réintroduction des loutres varient. Mais deux choses sont claires : elles mangent et elles se reproduisent. La population de l'île de Vancouver a augmenté de 17 % par an et s'est étendue des South Brooks au détroit de Clayoquot. Dépourvue de graisse, une loutre mange continuellement pour rester au chaud, avalant l'équivalent de 15 à 20 crabes dormeurs adultes par jour. Là où des loutres ont été réintroduites, une chute des populations d'oursins et de crabes s'ensuit généralement, souvent de 50 à 100 % à court terme. Les effets sur les ormeaux commercialement précieux ne sont pas concluants, mais des études basées sur la plongée indiquent qu'ils se retirent dans des crevasses profondes, hors de portée des loutres et des pêcheurs.

Être mignon ne vous rend pas populaire
Cet appétit vorace ne rend pas les loutres populaires auprès des pêcheurs. La pression combinée de la pêche au crabe par les loutres et les humains a entraîné la fermeture de la pêche au crabe dormeur dans la baie de Glacier en 1999. Des dynamiques similaires existent avec les plongeurs d'oursins et la population olympique de Washington. En 2013, les pêcheurs de coquillages ont poursuivi le US Fish & Wildlife Service pour maintenir une zone sans loutres sur la côte californienne, et un sénateur de l'Alaska a déposé un projet de loi de « prime sur les loutres de mer » en mars 2013.

L'autre facette est que la diminution des populations d'oursins et de crabes permet la repousse des varechs et des herbiers marins côtiers. Cela aide les populations de poissons, y compris de nombreuses espèces commerciales. Le varech séquestre également le carbone : selon certaines estimations, les loutres de mer sont responsables du stockage de 8,6 milliards de kg de carbone, d'une valeur de 408 millions de dollars sur le marché européen du carbone.

Mystères
À mesure que les loutres étendent leur aire de répartition et que leurs proies s'adaptent, les populations d'ormeaux, de crabes et d'oursins atteindront-elles un équilibre dynamique, ou les loutres mangeront-elles tout sur leur passage avant de se déplacer ? C'est incertain. Il peut y avoir une variation dans les schémas. Libérées des « barrens » d'oursins, le varech revient par vagues successives. Les premiers à revenir sont le kelp de taureau et le kelp acide, qui sont ensuite supplantés par le kelp géant, le kelp à tige et la laminaria. Mais le taux de repousse du kelp varie considérablement, peut-être en fonction de l'exposition aux vagues et de la rapidité avec laquelle les oursins et les crabes migrent pour remplacer les victimes du festin initial des loutres. Sur les côtes exposées, où le ressac limite les oursins et où du kelp subsiste, les résultats de la réintroduction des loutres sont modérés. Au sud de la baie de Monterey, où le labre à tête de mouton maintient également la population d'oursins sous contrôle, les résultats sont également plus doux.

Les populations de loutres, de varechs et d'oursins peuvent également se déplacer dans un festin mobile localisé, en mosaïque. Nous ne pensons généralement pas que les oursins de mer sont rapides, mais si vous déposez des coquilles d'oursins vides sur un tapis d'oursins de mer, ils quitteront la zone pendant deux semaines.

Il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas sur les loutres. Pourquoi la réintroduction de l'Oregon dans les années 1970 a-t-elle échoué ? Ont-elles migré vers le nord et rejoint la population olympique ? Avec peu de forêts de varech où se cacher, ont-elles été mangées par les requins ou les orques ?

Les menaces ont également évolué. N'étant plus chassées pour leur fourrure, les loutres sont vulnérables aux maladies. Les maladies infectieuses représentent 60 % de la mortalité des loutres. Ces maladies sont liées à la pollution, aux ruissellements des communautés côtières, à un produit chimique utilisé dans la peinture des bateaux, et à des produits chimiques interdits mais persistants comme les PCB et le DDT. Étant donné que les loutres vivent dans des populations régionales sans beaucoup de mélange, l'isolement génétique peut augmenter la vulnérabilité.

Un deuxième risque est le pétrole, qui s'accumule dans les coquillages que mangent les loutres de mer. Vingt-cinq ans après l'Exxon Valdez, les loutres du détroit du Prince-William montrent toujours une exposition au pétrole. La marée noire de Valdez a été un cataclysme visible, mais le pétrole pénètre dans la mer de nombreuses manières subtiles : les eaux pluviales des villes côtières, les pluies des autoroutes côtières et les petites fuites de nombreux navires. Étant donné que les humains vivent près de la côte en nombre toujours croissant, nous devrons trouver des solutions à ces problèmes. Parce que les loutres sont visibles et raisonnablement stationnaires, elles peuvent servir de systèmes d'alerte précoce pour la santé des océans.

La prochaine fois que vous verrez une loutre de mer flotter placidement sur le dos, rappelez-vous que la mignonnerie n'est qu'une partie de son jeu. Elle déclenche également une cascade écologique massive.