Alors que chaque plongée est une expérience mystérieuse, les Flower Garden Banks, ou comme les plongeurs locaux les connaissent, le « Flower Garden », un sanctuaire marin national situé à environ 160 kilomètres au sud de Sabine Pass dans la région de Port Arthur, au Texas, est un monde sous-marin méconnu où peu de gens sont allés auparavant : un jardin marin secret d'une beauté spectaculaire.

Établi en 1992, le sanctuaire marin, un trésor national à explorer pour les plongeurs aventureux, est composé de deux récifs principaux, l'East Flower Garden Bank et le West Flower Garden Bank, ainsi que le Stetson Bank, proche et légèrement plus petit. De massives montagnes de dôme de sel constituent une plateforme de colonisation pour les coraux, qui sont arrivés et ont commencé le processus de formation des récifs il y a plus de 15 000 ans.

Les jardins abritent plus de 23 espèces différentes de coraux, quatre espèces dominantes d'éponges et une grande variété de vie marine comprenant des requins-baleines, des raies, des tortues caouannes, des raies manta et plus de 170 espèces de poissons tropicaux. Les poissons-globes à nez pointu, les mérous à nageoires jaunes, les poissons-perroquets, les jawfish à tête jaune, les limandes paon, les poissons tuiles de sable, les barracudas et les poissons créoles sont particulièrement abondants. Des bancs de carangues et de chubs des Bermudes virevoltent dans et hors des plaques de sable entre des murs ondulants de coraux colorés. Plus de 300 espèces intrigantes d'invertébrés marins habitent ces bancs captivants.

Baigné par les tourbillons limpides du Gulf Stream, le sanctuaire marin de Flower Garden Banks s'étend sur 56 miles carrés, les bancs Est et Ouest de Flower Garden étant séparés d'environ 12 miles nautiques. Les jardins Est et Ouest présentent des collines ondulantes de colonies brunes et vert chartreuse de corail en moutarde, de corail étoile de rocher et de corail cerveau symétrique qui s'étendent jusqu'à la limite de visibilité, qui dépasse normalement 100 pieds. Le sanctuaire compte 17 sites de plongée équipés d'amarrages.

Le magnifique banc Stetson, de seulement 700 yards de long et 200 pieds de large, présente un récif à base de siltstone qui agit comme un aimant pour les coraux de feu, les crabes flèche, les huîtres épineuses et les formations de coraux étoiles à dix rayons qui attirent les poissons scorpions et les poissons coffres dorés. Sur son côté nord, le Stetson présente une paroi qui descend sur une impressionnante hauteur de 180 pieds.

La magnifique zone marine colorée a été nommée Flower Garden Banks par les pêcheurs qui pouvaient voir les couleurs éclatantes de la formation récifale depuis la surface et qui retrouvaient leurs lignes et leurs filets emmêlés dans les éponges et les coraux brillants qui recouvraient le fond marin. Les Flower Garden Banks protégés, ainsi que le Stetson Bank, sont les moins perturbés de tous les récifs coralliens de la mer des Caraïbes et de l'Atlantique occidental, et sont comptés parmi la poignée de récifs du monde désignés comme intacts.

Dans les eaux azur tourbillonnantes, les plongeurs se délectent d'observer des requins nourrices, des raies aigles, des requins gris, des raies mobula, des requins-marteaux et des requins soyeux qui foncent parmi les formations coralliennes intrigantes alors qu'ils poursuivent leur migration annuelle. Le spectacle le plus étonnant que les plongeurs peuvent admirer dans le sanctuaire est le frai massif annuel de coraux qui se produit pendant la pleine lune d'août. Sept à dix jours après l'arrivée de la pleine lune, les coraux durs des bancs Est et Ouest de Flower Garden libèrent simultanément de minuscules sacs de spermatozoïdes et d'œufs qui s'élèvent vers la surface comme de minuscules bulles d'un excellent champagne. Des amas de ce minuscule frai flottent à la surface, formant des tapis naissants de polypes coralliens qui mûriront bientôt pour devenir la prochaine génération de colonies de coraux.

Les plongeurs souhaitant explorer les merveilles sous-marines du golfe du Mexique trouveront les meilleurs jours de plongée pendant la saison estivale, qui s'étend de mai à octobre, ou pendant la saison hivernale plus courte, de la mi-février à la mi-avril. La température de l'eau varie de 80 degrés Fahrenheit pendant les mois d'été à une moyenne annuelle de 60 degrés Fahrenheit en hiver. Des moniteurs de plongée locaux expérimentés à Port Arthur, au Texas, proposent des sorties de deux ou trois jours pour les plongeurs certifiés. Tout le matériel et la nourriture sont fournis. Les visiteurs n'ont qu'à emporter une protection solaire, un sentiment d'anticipation joyeuse et un sentiment d'émerveillement.