Dans un pays de sorcières et de magiciens, de sorciers et de sages, les dragons se cachent dans les ombres de la fiction. Si les dragons mis en scène sur HBO n'existent pas dans la réalité, nos océans abritent une bête tout aussi fascinante ; cependant, il serait difficile de trouver des "cracheurs de feu" à vingt pieds sous la mer.
Maîtres du déguisement
Le dragon de mer feuillu (Phyllopteryx taeniolatus) est un cousin éloigné de l'hippocampe, partageant la plupart des mêmes niches écologiques. Cependant, à première vue, il y a une caractéristique anatomique qui les distingue de tout équidé hydrophile : leur extérieur élaboré et bien camouflé. Les dragons de mer feuillus, en raison de leur nature léthargique et lente, ont développé une défense presque immaculée contre les prédateurs potentiels ; cette défense est, tout simplement, la tromperie. Un coup d'œil à un dragon de mer de neuf pouces vous laisse immédiatement vous interroger : "... où est son corps ?" Sous leur extérieur embelli, leurs corps rappellent beaucoup leurs cousins hippocampes ; ils possèdent la même structure de mâchoire en forme d'entonnoir, la même queue préhensile et le même cou allongé.
De l'Australie
Les dragons de mer feuillus sont endémiques aux eaux fraîches du sud de l'Australie, flottant sans effort parmi les lits de varech de l'océan. Et, lorsqu'ils décident de « jeter l'ancre », si vous voulez, ils s'accrochent aux corps végétaux avec leur queue préhensile. C'est pendant ces moments sédentaires qu'ils se nourrissent de mysidés quasi microscopiques, communément appelés poux de mer, et d'autres invertébrés de taille similaire flottant dans le ressac.
Le colis paternel
Comme les hippocampes, les dragons de mer mâles sont chargés de transporter leur progéniture, mais pas de la même manière. Parce que les dragons de mer ne sont pas équipés du même « sac banane » paternel que les hippocampes mâles, ils transportent à la place un dessous spongieux qui abritera les jeunes fertiles du couple jusqu'à ce qu'ils soient complètement développés. Et, pour romantiser encore plus leur connotation médiévale, les œufs non fécondés d'une dragonne de mer sont d'un rose vif, presque semblable à un bijou.
Chassés jusqu'à la quasi-extinction
En raison de leur extérieur mystique, les dragons de mer feuillus ont été presque chassés jusqu'à l'extinction par des plongeurs novices qui pensaient pouvoir prendre soin des dragons aquatiques de deux pieds dans des aquariums domestiques. Inutile de dire que la majorité a échoué. Cependant, en raison de la quasi-panique, le gouvernement australien a mis en place des politiques de protection pour les espèces feuillues et algales au milieu des années 1990.
Et, avec le soutien du gouvernement du pays, on espère qu'ils continueront à mystifier les masses pendant des générations.
