« Regarde ! J’ai trouvé un gros morceau d’algue », crie l’enfant de cinq ans excentrique en apportant son prix visqueux devant son père. « Ma chérie, ce n’est pas une algue », répond-il prudemment, marchant sur la pointe des pieds autour de son bonheur actuel. « Mais et si je te disais que tu as en fait trouvé une bourse de sirène… qui contient un bébé requin. » Et, à ce stade, je peux supposer que vous et le bambin en question êtes déconcertés et intrinsèquement intrigués.

Enrobé de collagène
Autant elles peuvent ressembler à une masse entassée et gonflée de varech séparé, autant elles ne leur ressemblent guère. Après tout, le varech n’est pas une « mauvaise herbe » comme on nous le fait souvent croire – et enseigner, d’ailleurs ; ce sont en fait un amoncellement de protistes communaux. Les « sacs d’œufs », si vous voulez, sont en fait une enveloppe de collagène. Cependant, c’est un camouflage astucieux et efficace qui enveloppe l’embryon en développement.

« As-tu vu mon sac ? »
Souvent, ces Louis Vuitton biologiques finissent dans les vagues des eaux où l’on trouve des raies, des patins et des requins reproducteurs. Bien qu’on les trouve le plus souvent ancrées parmi les herbiers marins, les bourses de sirène sont plus susceptibles d’être jetées dans une forte houle, cachées dans les débris de marée basse qui peuplent les bassins de marée toujours siphonants.

Qu’y a-t-il dans ce sac d’œufs ?
Diverses espèces de raies ovipares (se développant à l’intérieur d’un sac vitellin) et de chimères – nous y reviendrons un peu plus tard – sont connues pour produire ces étuis d’œufs fécondés. Ainsi, lorsque vous regardez l’une de ces « bourses de sirène », vous regardez essentiellement une coquille d’œuf qui abritait un bébé requin.

« On ne peut pas vraiment les mettre dans une boîte »
Les chimères (poissons appartenant à l’ordre des Chimaeriformes) sont, essentiellement, des fossiles vivants ; elles sont probablement les poissons les plus anciens et les plus solitaires qui existent aujourd’hui. Les chimères ressemblent étroitement à leurs congénères « Dents de la mer », possédant des nageoires dorsales et pectorales bien prononcées. On prévoit que leur forme et leur style de corps n’ont pas beaucoup changé, voire pas du tout, au cours des nombreuses années où ces gars-là ont existé.

On dit : « si ce n’est pas cassé, ne le répare pas » – et le même adage vaut pour la morphologie. Dès le départ, les chimères étaient parfaitement adaptées à leur niche en eaux profondes, s’étendant bien au-delà de huit mille pieds sous la surface. En raison de ces profondeurs de pression, les étuis d’œufs fertiles de l’animal sont particulièrement… eh bien, uniques. Les étuis tissés en collagène sont atypiques parmi les autres poissons cartilagineux, complètement ovales et munis de nageoires sur tous les côtés ; la conception est d’aider à les ancrer sur un fond océanique nivelé.