Véritable poubelle biologique à tous égards, le requin-tigre est une merveille des océans. Et, consommant n’importe quoi, des carapaces de tortues marines au tissu adipeux d’une baleine à bosse en décomposition, ce surnom est bien mérité. En fait, aucun autre requin n’est autant impliqué dans le réseau alimentaire prédateur-proie ; c’est le macro-prédateur, bien sûr.

Où ils règnent
Les requins-tigres habitent les eaux côtières tropicales des océans du monde, occupant souvent les couches supérieures de la colonne d’eau ; la plupart des requins-tigres ne plongent pas à plus de quarante pieds. Mais des spécimens exceptionnels ont été documentés jusqu’à neuf cents pieds sous la surface. Dans cette niche aquatique, les requins-tigres règnent en maîtres, patrouillant leurs habitats côtiers dans un état de mouvement constant ; les requins-tigres, comme la plupart des autres requins, dépendent de la circulation d’eau fraîche et riche en oxygène sur leurs fentes branchiales pour respirer.

Origines et famille
Nommés à juste titre pour leurs rayures tigrées, les requins-tigres sont l’un des plus grands prédateurs que l’on trouve dans le sillage. Appartenant à la famille des requins « gris », les Carcharhinidae, les requins-tigres sont, métaphoriquement parlant, les moutons noirs de la famille des cartilagineux — enfin, peut-être plus rayés que noirs. Et atteignant des longueurs de quinze pieds, ils rivalisent avec leurs congénères terrestres en ce qui concerne la présence pure et simple.

Ce qu’il y a au menu
Souvent appelés « les poubelles de la mer », les requins-tigres se nourrissent d’un large éventail de proies. Une source de nourriture aussi étrange — et parmi leurs proies préférées — sont les tortues marines. Or, initialement, cette affinité pour un animal si bien protégé peut surprendre. Pourquoi un reptile aussi bien blindé représenterait-il un aliment de base dans la vie du requin-tigre ? Mais, comme tous les autres aspects de la nature, il y a une raison à chaque connexion. Anatomiquement parlant, les requins-tigres ont développé une structure de mâchoire parfaitement adaptée à la consommation d’un tel reptile. Leurs dents fortement dentelées et légèrement recourbées sont adaptées non seulement pour empêcher la carapace de la tortue de s’échapper, mais aussi — lorsqu’une force est appliquée via le mouvement de secousse de la tête en forme de scie du requin — les dents dentelées coupent alors la carapace de la tortue, permettant au prédateur de consommer des morceaux de tortue marine, carapace et tout.

Les idées fausses
Les requins-tigres — comme le félin de la jungle dont ils tirent leur nom — ont également été affligés du malheureux surnom de « mangeur d’hommes ». Chaque année, moins de cinq personnes sont mortellement attaquées par des requins de toute sorte. Mais, en raison de leur taille imposante et de leur nature intrépide et curieuse, les requins-tigres se retrouvent souvent à la fin d’une chasse aux sorcières inutile, se terminant par leurs corps ensanglantés exposés sur un quai local pour des séances photo.

« Pour vingt dollars seulement, vous pouvez vous faire prendre en photo aux côtés d’un monstre mangeur d’hommes », tel est le dialogue que j’ai toujours imaginé résonnant sur un tel quai, baigné d’avidité et de gloutonnerie. Et c’est cette série d’événements malheureux qui a fait chuter leur population. Statistiquement parlant, pour chaque individu mortellement attaqué par un requin égaré, les humains pêcheront et tueront vingt millions de requins ; c’est un chiffre stupéfiant.

Les requins-tigres — encore une fois, comme leurs homologues terrestres — ont besoin de nos efforts de conservation. Les anciens rois des océans côtiers sont maintenant détrônés par les lignes de pêche et les chaluts. Renoncez à l’attrait des produits à base d’ailerons de requin et, lorsqu’une telle occasion de prendre une photo se présente, éloignez-vous poliment ; admirez plutôt la majesté de ces grandes bêtes marines.