La relation entre un poisson-clown et son anémone de mer va de pair, ou plutôt de l’aileron au tentacule.

Une relation curieuse
Pendant des années, les biologistes marins et les aquariophiles savaient que les poissons-clowns utilisaient les anémones de mer comme abri protecteur, échappant ainsi à tout prédateur potentiel à l'intérieur des tentacules urticants de l'anémone. Mais là réside un éternel dilemme corallien : comment les poissons-clowns peuvent-ils cohabiter au sein de ces cnidaires autrement venimeux sans se blesser ? Et cela se résume à un atout anatomique : le mucus.

Les poissons-clowns, grâce à leur mutualisme évolutif avec ces anémones, ont développé une couche muqueuse externe spécifique et unique qui empêche le nématocyste – le corps cellulaire responsable d’administrer cette « piqûre » via une aiguille projetée dans l’épiderme de la menace potentielle – de se déclencher. Mère Nature, votre génie est impressionnant.

Mutuellement bénéfique
Mais ce qui est plus intéressant, c'est que ce n'est pas une "voie à sens unique" bénéfique : il y a un carrefour. Les poissons-clowns ont été observés en train d'effectuer ce que les scientifiques appellent la "danse de la torsion" pendant des années et, comme pour l'épiphanie mucosale décrite précédemment, on ne comprenait pas comment ce rituel était apparu. La réponse est assez simple, ironiquement : la circulation. Les anémones de mer se retrouvent souvent dans des courants quelque peu stagnants, et cette danse excentrique, exécutée uniquement par les poissons-clowns, aide à faire circuler l'eau riche en oxygène vers et depuis les tentacules de l'anémone.

Quitter le nid
Tout comme dans un film Pixar apprécié, certains jeunes poissons-clowns (en fait encore des larves) quittent leur lieu de naissance et entreprennent de longs voyages pour trouver une nouvelle maison. Les biologistes marins connaissent depuis des années la dérive génétique des communautés de poissons-clowns, mais la distance parcourue par ces poissons quasi invisibles pour trouver leurs sanctuaires urticants était inconnue, jusqu’à présent. Des larves, mesurant seulement quelques millimètres de long, ont été documentées parcourant jusqu’à 400 kilomètres pour trouver une nouvelle communauté corallienne. Cela dit, de nombreux individus nouvellement éclos sont parfaitement satisfaits de trouver de nouvelles niches à peupler au sein de leurs systèmes récifaux endémiques – seulement environ 6 % des poissons-clowns larvaires entreprennent de tels voyages rappelant Pixar.

Rien de tel que la maison
Les anémones sécrètent des indices olfactifs aux embryons de poissons qui grandissent en elles ou à proximité. Cela signifie pour le poisson que lorsqu'il éclot, s'il a été exposé à ces indices olfactifs alors qu'il était un embryon, il est plus susceptible de rester là pendant toute sa vie. Coïncidence, les poissons qui n'ont pas été exposés aux odeurs d'une anémone hôte dès le départ sont plus susceptibles de rechercher de nouvelles niches coralliennes.