Les hippocampes peuplent les eaux côtières peu profondes des grands récifs tropicaux du monde. En plus de leurs apparences excentriques, les hippocampes présentent également une technique parentale atypique parmi le règne animal, et cette « technique » est de nature paternelle. « Mamans, levez les mains ! Car les papas surveillent les enfants ce soir. Après tout, ce sont eux qui les ont mis au monde. »
Ils parlent un latin courant
Les cinquante-deux espèces d'hippocampes appartiennent au genre Hippocampus, qui se traduit littéralement par « cheval monstre marin » ; hippo pour « cheval » et kampus pour « monstre marin ». Les hippocampes ont été nommés à juste titre pour leur cou allongé particulier et leur armure en forme de plaques qui ressemblait à la monture d'un chevalier.
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Les hippocampes, toutes espèces confondues, trouvent refuge dans les confins bien protégés et aménagés des herbiers marins, des systèmes récifaux bien structurés et des mangroves. Ici, on les voit souvent accrochés aux branches de varech ou de corail, se camouflant sans effort dans l'arrière-plan ; de nombreuses espèces d'hippocampes ont évolué pour presque refléter leur environnement.
Aussi sauvages que leurs cousins terrestres
Tout comme les créatures galopantes dont ils portent le nom, les hippocampes ont de vastes territoires. Alors que les mâles sont des casaniers dans l'âme, voyageant rarement à plus de quelques mètres carrés de leurs territoires, les femelles, souvent, se lancent dans des odyssées, parcourant des dizaines de kilomètres à la recherche de prétendants mâles et de territoires idéaux.
La banane de l'hippocampe n'est jamais passée de mode
Vient maintenant la question centrale que vous vous posez : « Les hippocampes mâles donnent-ils vraiment naissance à la progéniture de la femelle ? Et si c'est vrai, comment font-ils ? » La réponse rapide et simple est oui, oui, ils le font, mais pas de la manière que vous imaginez probablement. Et, comme toute fable bien racontée, nous commencerons, eh bien, par le début.
Les mâles rechercheront des femelles reproductrices pendant la saison des amours et répéteront simultanément leur pas de deux aquatique. Une fois que le mâle a engagé une femelle appropriée, les deux commenceront une parade nuptiale ritualisée qui pourra très bien durer deux ou trois jours ; on pense que cette longue période donne au mâle le temps de se préparer anatomiquement à la tâche paternelle à venir. Une fois séduite, la femelle imprégnera alors le mâle fertile de ses œufs bientôt fécondés, via son ovipositeur, mais où ?
Les hippocampes mâles portent une poche ventrale orientée vers l'avant qui, une fois garnie des quelque mille œufs de la femelle, abritera la progéniture en développement du couple. Et, après environ trente jours, le mâle « donnera naissance » à ses mini-lui par une série de contractions abdominales musculaires. Oui, c'est ça, des contractions. Une fois que tous les jeunes ont été expulsés de sa poche abdominale gonflée, le père – et la mère absente – laisseront leurs bébés se débrouiller seuls. Néanmoins, les hippocampes ont l'un des taux de survie les plus élevés de toutes les espèces de poissons, avec un taux de maturation moyen d'un pour cent parmi les jeunes nouveau-nés.
