Au cours des deux dernières années, les populations d’étoiles de mer de la côte ouest ont été décimées par un phénomène appelé « syndrome de dépérissement des étoiles de mer ». Le coupable est resté un mystère pendant longtemps. Puis, les chercheurs ont identifié un dénsovirus qui existait depuis au moins 70 ans, mais qui n’avait jamais connu une épidémie aussi massive. Comme il semblait être le plus répandu dans les eaux plus chaudes, les choses semblaient de mauvais augure avec le réchauffement climatique qui s’accélérait. Et bien que le virus ait été identifié, le mécanisme de cette épidémie particulière est inconnu, tout comme le fait de savoir si elle se reproduira ou non.

Voici les bonnes nouvelles
Ce printemps, la côte ouest est inondée de bébés étoiles de mer ! Après un déclin de 80 % sur certains sites à la fin de 2014, les jeunes étoiles de mer ont proliféré, et sur certains sites, le nombre de bébés étoiles de mer a triplé par rapport à l’année dernière. Des chercheurs de l’Oregon State University et d’universités de la côte ouest ont compilé des données qui montrent un nombre sans précédent de bébés étoiles de mer sur la côte ouest qui ont survécu à la fin de l’épidémie virale en 2015. « Les chiffres étaient étonnants », a déclaré le biologiste Benjamin Miner, de la Western Washington University à Bellingham. « Je me promène à marée basse en observant les étoiles de mer depuis 20 ans, et il est rare de trouver beaucoup de juvéniles. »

Les nouvelles potentiellement tristes
On ne sait pas exactement ce qui a mené à cette reprise massive ni si elle durera. Une des possibilités est que la mortalité de 2014-2015 ait libéré une grande quantité d’espace intertidal, et que les jeunes s’y soient installés. Les étoiles de mer produisent des milliers de jeunes chaque année, et les larves sont de minuscules créatures flottantes qui se baladent dans la mer pendant six semaines à deux mois. Pendant ce temps, elles peuvent parcourir une distance considérable, il est donc facile que les sites soient repeuplés de loin.

Une autre possibilité est que les conditions océaniques aient changé, et que l'ensemble des conditions ayant conduit à l'épidémie virale se soit atténué. Il est impossible de savoir s'il s'agit d'une tendance positive forte, ou si nous sommes pris dans des hauts et des bas plus longs de la population d'étoiles de mer à mesure que les conditions cyclent. Certains biologistes craignent qu'une nouvelle épidémie ne soit imminente lorsque ces jeunes atteindront l'âge adulte.

Ce que cela signifie maintenant
Les étoiles de mer sont des espèces clés : l’une des quelques créatures qui créent de grands effets d’entraînement qui définissent le fonctionnement d’un écosystème (d’autres exemples sont les castors, les loutres de mer et les crevettes fantômes). Les étoiles de mer sont des prédateurs voraces de moules et de balanes, ce qui signifie que ces bivalves n’existent pas dans la zone intertidale inférieure, où les étoiles de mer à propulsion hydraulique peuvent les atteindre. Cela donne un schéma de zonation aux mares de marée que même le baigneur le plus occasionnel remarque rapidement. Si les populations d’étoiles de mer diminuent et que les moules et les balanes s’étendent plus bas dans l’intertidal, toute la structure des mares de marée pourrait changer.

Il y a donc beaucoup d'inconnues. Nous ne savons peut-être pas à quel point c'est un bon signe, mais il est clair que le rebond des bébés étoiles de mer est un bon signe. À tout le moins, 2016 devrait être une bonne année pour l'observation des mares de marée.