C'est le surf au clair de lune, avec pour bande-son l'écho des vagues déferlantes et des mouettes irritées. Et puis, la fameuse partition surgit du bruit blanc; une note cinématographique qui peut faire reculer timidement n'importe quel homme adulte d'une baignoire en préparation, paralysé par l'idée absurde qu'un requin de plus de vingt pieds pourrait se cacher à quelques centimètres du drain. Mais, et si je vous disais que "Les Dents de la Mer" avait d'autres homologues ? Bienvenue dans les taxons étranges et originaux que sont les raies.

Gauche ou droite, haut ou bas
Les raies se trouvent dans toutes les eaux tempérées et arctiques du monde, occupant tous les recoins de la colonne d'eau. Les grandes raies nomades, comme les raies océaniques géantes, peuvent souvent être vues glissant angéliquement à travers la "zone bleue", tandis que les espèces des profondeurs moins esthétiques visuellement, comme la raie des profondeurs, bien nommée, vivent dans l'obscurité totale à quelque quatre mille pieds sous la surface.

Le bar à salades est interdit
Qu'elles filtrent leur proie planctonique ou chassent des poissons proies, toutes les raies sont carnivores. Vous ne verrez pas, par exemple, une raie pastenague à taches bleues se promener dans l'allée végétalienne de Whole Foods. Eh bien, d'une part, vous ne devriez rencontrer aucune raie de ce type dans un supermarché, de toute façon. Mais, si vous le faites, "Je vais faire de vous une star de YouTube, vous, poisson cartilagineux coupeur de coupons."

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Barbelée et prête
Une marque de fabrique de la classe des raies est leur arme unique – un dard allongé soigneusement dissimulé à la base de leur queue. Ce dard situé dorsalement n'est pas seulement pour le spectacle – il est pour la protection. Bien qu'il ne soit pas utilisé pour des activités prédatrices, le seul but du dard est de repousser avec succès les menaces envahissantes qui pourraient avoir un penchant pour les nageoires pectorales. Et, un autre arsenal dans l'armement déjà impressionnant de la raie est que ce dard n'est pas seulement recouvert d'eau de mer – il est gorgé de neurotoxines. Lorsqu'un prédateur potentiel approche une raie sous un angle dorsal – ce qui est l'angle le plus probable, étant donné qu'elles vivent au fond – elle contorsionne la base de sa queue dans une position qui permet à la raie de "poignarder par derrière" la menace potentielle. Et, avec une rapide piqûre aveuglante, le prédateur est laissé blessé et imbibé de toxines – mais vivant.

Non, elles n'ont pas la mémoire d'un poisson rouge
Et elles en auraient probablement mangé un, de toute façon. Les raies sont parmi les poissons les plus intelligents, ayant été observées pour adopter des schémas bénéfiques. L'un de ces schémas – et un de mes préférés – est la capacité d'associer des indices temporels à la nourriture disponible. Par exemple, les raies pastenagues de la tristement célèbre plage des îles Caïmans, Stingray City, ont adopté des comportements totalement antithétiques à ceux de leurs congénères plus sauvages et nomades; elles sont, essentiellement, devenues des "casanières". Cette population de raies pastenagues du Sud a maintenant associé l'arrivée des bateaux touristiques à un repas imminent – elles restent donc dans les parages. Et, étant donné que la région est un haut lieu touristique, c'est une source de nourriture garantie.

Mais, juste pour être prudent, peut-être prendre une douche après avoir entendu la mélodie des Dents de la mer ? Cela fera économiser de l'eau précieuse pour les requins et leurs congénères barbelés, de toute façon.